— Да, ты права, — вздохнула я.

Встала, поправила подол, подошла к Мелли, чтобы обнять ее и поцеловать. Сейчас я последние минуты могла быть собой и не притворяться, а стоит шагнуть за порог покоев, придется превратиться в высокомерную Рин. Держать спину прямо, а подбородок высоко, не допускать фамильярности. Мама за этим следила особенно строго: мол, стоит лишь позволить подданным поблажки, как они сядут на шею.

К счастью, на малых приемах этикет соблюдался не так жестко. Распорядитель не стал выкрикивать мое имя, и я проникла в зал, заполненный людьми, почти незамеченной. Нашла родителей, они еще пока стояли рука об руку и благосклонно кивали гостям, подходившим засвидетельствовать свое почтение.

Какая немыслимая тоска! Аж челюсти свело, хотя я не провела на приеме и пяти минут. Я встала рядом с мамой, она чуть повернулась, окинула меня придирчивым взглядом. Нареканий к внешности не возникло, но выволочку я все равно получила.

— Где ты была, Рианна? — поинтересовалась она ледяным тоном. — Прием начался полчаса назад.

Как удержаться и не закатить глаза?

— Прошу прощения за опоздание, мама, — вежливо улыбнулась я. — Добрый вечер, отец. Как твое здоровье?

— Лучше всех, дочь! — хохотнул он.

Отец пребывал в отличном расположении духа, в отличие от тех дней, когда хандрил с самого утра. Хотелось верить, что не будущая Жатва так его приободрила.

Теперь, когда я встала рядом с родителями, меня тоже заметили. Мне недолго удалось скрываться от любопытных глаз. Я едва подавила раздраженный вздох: теперь эти взгляды будут преследовать меня каждую минуту, а заискивающие и ужасно бесячие подданные, кланяясь как марионетки, станут подлизываться и льстить.

— Иди прогуляйся по залу, пообщайся, — велела мама.

О, только не это, по крайней мере сейчас я могу лишь кивать и улыбаться!

— Ну, ма-ам…

Яростный взгляд королевы говорил яснее любых слов. Я цапнула с подноса проходящего мимо лакея бокал игристого вина. Мне его пить запрещали, так что это был протест. Такой себе протест, ведь в главном я не могла ослушаться маму.

— Ваше высочество… — Эрл Таллент тут же вырос передо мной как из-под земли, так что я едва не облила его вином. — Выглядите прекрасно, выросли настоящей красавицей.

— Спасибо за комплимент. — Я надеялась, что ответ прозвучал не слишком кисло.

Последовали еще десяток расшаркиваний в том же духе. Как я похорошела, да как выросла, а они-то меня вот таку-усенькой видали. Интересно где, ведь до недавнего времени я практически не покидала своих покоев.

Круг тем, которых можно было коснуться в разговоре с наследной принцессой, был очень узким. Одни и те же фразы слились в бесконечный унылый круг. «Лето в этом году обещают жарким, а осень — мягкой. Ждем хорошего урожая. Все на благо Невериона!» «Я слышал, что осенью в королевском театре планируют постановку „Благочестивой Терезы“. Планируете посетить?» «Какие книги вы читали в последнее время, ваше высочество? Хочу посоветовать их своей дочери. Ей, конечно, никогда не достичь той степени благоразумия и рассудительности…»