И все же, как только я переношу вес c одной ноги на другую, тело само принимает когда-то заученное, но давно забытое положение. Меня впервые поражает, насколько разная физическая форма у Кайлы и земной меня. Она проводит жизнь, заклиная и сражаясь, пока я просиживаю свою, сгорбившись перед компьютером. К тому же она младше на одиннадцать лет. Я чувствую, как легко у нее сгибаются колени, – такого мое настоящее дряхлое тридцатиоднолетнее тело ни за что бы не позволило.

Я улыбаюсь и повожу плечами, впитывая силу, которую дарит этот облик.

– Защищайся! – говорю бойко и делаю выпад.

Вален парирует атаку и уворачивается с моего пути. Пытается ответить, целясь в мой беззащитный левый бок, но я знаю все эти уловки и уже начала уклоняться. Ноги Кайлы меня выручают, хотя я и покачиваюсь. Мой разум не привык к скоростям, которым обучено ее тело.

Вален снова нападает слева. Поскольку он левша, а я – как и Кайла – правша, ему кажется, что лучше заходить с этой стороны. Но и эта уловка мне знакома. Он отвлекает меня в надежде на то, что я парирую удар и откроюсь для атаки справа. Я на этот финт внимания не обращаю и пытаюсь полоснуть его по ведущей руке.

Он отступает несколькими затейливыми шажками. Что-то сверкает в его глазах – потаенные искры, которые я столько раз описывала в своих текстах, любовно подмечая каждую мелочь. Вживую эта картина завораживает.

– Придумай что-нибудь получше,адраи, – посмеиваюсь я, почтительно именуя его «учителем», как принято в его родной Олтории. Там Кайла год училась у него перед тем, как вступить в Смертный Союз, там они встретились и полюбили друг друга. К черту архетип Старого Мудрого Наставника. Я всегда предпочту молодого блистательного ровесника, готового помочь советом.

– Нельзя полагаться на сверхъестественное знание чужой тактики, когда речь идет о безопасности, – поучает он, обходя меня по кругу. – Что будет, когда ты столкнешься с неизвестным врагом?

– Мне известны все враги.

Я сопровождаю новый удар коварным маневром. Валену не нужны сверхъестественные знания, чтобы с легкостью закрыться. Его отослали обучаться военному делу в десять лет, и у него было полторы декады на то, чтобы отточить навыки мечника.

– Кроме того, – продолжаю я, сокращая расстояние между нами, – опытная мечница знает своего врага очень близко…

Вален парирует выпад, и наши тела сталкиваются. Моя кровь закипает от краткой близости.

– …И пользуется этими знаниями в своих интересах.

Мне известно, как у него замирает сердце, когда он смотрит Кайле прямо в глаза. Вален теряется буквально на миг, и я наношу удар. Моя левая рука отпускает бамбуковый меч и летит к его шее.