– Верно, да. – Я откашливаюсь, тяну время. – Требуя отпустить мое войско с миром, я имела в виду навсегда. Заключи со мной сделку. Если ты поклянешься, что пойдешь на перемирие, прекратишь войну и покинешь Элдрию, то можешь меня убить. Прямо здесь, прямо сейчас.

По лицу Залора расползается усмешка, разрывая сухую пергаментную кожу.

– Вот в чем подвох. Надо признать, я восхищен твоей дерзостью. Смертные не заслужилиничего – ни мира, ни свободы, ни надежды. Я не прекращу войну, пока Солера не станет моей.

Во мне мешаются огонь и лед, вызывая озноб. Его слова разожгли в моем сердце горячую ярость, но в тело вернулся мстительный холод. Я содрогаюсь от резко понизившейся температуры. Залор замечает мое движение. Кривит иссохшие губы. Должно быть, думает, что я его боюсь… а я, пожалуй, боюсь. Я знаю, насколько он силен.

А еще знаю его слабости. Он не терпит, когда ему противостоят. Он хочет, чтобы все думали, как он, следовали его темным путем; если же кто-то отказывается, Залору нужно доказать его безоговорочную неправоту, прежде чем уничтожить.

– Тьма порождает тьму, – нахожусь я. – Ты веришь, что пытаешься спасти мир, но просто спасти его недостаточно. Нужноизменить его.

Слава Оуре, я написала почти такой же разговор в конце книги. Может быть, историю еще можно спасти. Может, она просто перестраивается. Я не знаю. Я не могу тратить силы на предположения, пока мой план висит на тончайшем волоске.

Залор пренебрежительно отмахивается от моего довода.

– Я изменю мир, когда он станет моим. Смертные могли спокойно жить, приняв мое законное правление, но предпочли насилие. Насилие они и получат.

Он уже рядом. Тенечудища окружают нас, подбираются со всех сторон. Бежать некуда. А если бы и было куда, я не смогла бы отступить. Мне нужно следовать плану.

Цендрион бросается к Залору, срываясь с места и замахиваясь передними лапами. Тот разлетается тенью прежде, чем когти его настигают. И молниеносно появляется позади дракона. Я ожидала такого хода, я к нему готова. Сделав выпад, я наношу удар.

Залор уклоняется от него легко, даже лениво.

– Как знакомо, верно? – зловеще ухмыляется он. – Отчаянный герой в безнадежном сражении. В прошлый раз, когда ты бросила мне вызов, Цендрион пожертвовал собой, теперь же он бесполезен. Теперь тебя никто не спасет.

Цендрион ревет и снова нападает. Залор смещается в сторону, давая дракону промчаться мимо.

– Зачем бороться, если знаешь, что проиграешь? – глумится он. – Тебе не на что надеяться, Светоносица. Сдавайся и избавь себя от мучений.

Я заношу меч одновременно с тем, как Цендрион замахивается когтями. Залор только пожимает плечами. Он знает, что сильнее нас. Сильнееменя .