— Мне тоже жаль. Но со мной едет Кейб, да еще дядя Бун с тетей Айрин приедут посмотреть на Эксла и Ройса.

Джайлс подходит ко мне, чтобы высказать свое мнение о шаге Юпитера, и пока я выслушиваю все эти технические подробности, я чувствую, что сзади кто-то приближается. Оглядываюсь через плечо как раз в тот момент, когда рядом со мной равняется Карл.

— Привет, Мэтти, — произносит он, а затем вскидывает подбородок. — Джайлс.

— Привет, — отвечаю я, слегка поворачиваясь к нему. — Не ожидала тебя увидеть так поздно.

— Я приходил помочь поймать коров, которые сбежали из Брайарвуда. Они сегодня днем забрели на наше северное пастбище. Увидел, что на арене горит свет, и решил заглянуть.

Он непринужденно прислоняется к забору — близко, но не слишком, — и переводит взгляд на Шелби с Юпитером, которые теперь шагают медленными кругами по краю арены.

— Она отлично держится, — замечает он. — Даже несмотря на то, что споткнулась.

— Ты видел?

Он кивает.

— Наблюдал из амбара, когда завел своего коня.

— Да, — соглашаюсь я. — Она возвращается в рабочий ритм.

Карл на секунду умолкает, а затем произносит:

— Я рад, что у тебя все в порядке.

Я кошусь на него.

— У меня?

— У тебя. У твоего отца. У всей семьи. И на ранчо. Я слышал про продажу. Думаю, это был правильный шаг.

Я киваю, чувствуя, как ветер снова усиливается и бросает мне в лицо несколько выбившихся прядей волос.

— Спасибо, — говорю я после недолгой паузы. — Я все собиралась сказать тебе… спасибо. За всю твою помощь за последние пару недель. Ты очень выручил. Помог удержать все на плаву, пока мы торчали в больнице, а потом разгребали дела. Я правда это ценю.

— Тебе не за что меня благодарить.

— Есть за что, Карл. Я знаю, что с твоего возвращения между нами все непросто. Но ты проявил себя надежным человеком и хорошим другом.

Теперь он поворачивается ко мне всем корпусом.

— Мэтти, «Уайлдхейвен Шторм» для меня не просто работа. Это мой дом. А твоя семья? Они и моя семья тоже. Я бы все ради них сделал. Ради тебя. Но…

У меня слегка прихватывает желудок. Я знаю, к чему все идет, еще до того, как он озвучивает продолжение.

— Я не хочу быть тебе просто другом. — Его голос звучит тихо, но твердо, и эти слова повисают между нами, словно осенний лист, который никак не хочет оторваться от ветки и упасть.

Я снова отворачиваюсь к арене, наблюдая, как Шелби в последний раз хлопает Юпитера по шее и ведет к выходу.

— Карл…

Он не дает мне договорить.

— Знаю, я облажался. Уехал, когда все стало совсем плохо. Испугался. Твердил себе, что у меня есть веские причины, но оправданий этому нет — да и все это уже неважно. Прошлое не воротишь, и я пою одну и ту же песню по кругу с самого возвращения. Важно то, что я вернулся и я здесь. И я люблю тебя.