— Нет! — Соня покачала головой. — Ты это делала ради себя, ради собственного положения и благополучия… Ради выгоды в конце концов! Но не ради меня! Ты ни разу не задумалась, что чувствую я! Ни разу не спросила, чего я хочу!
— Неблагодарная девчонка! — прошипела Лидия. — Жаль, твой отец не лупил тебя розгами! Только зря потратил деньги на пансион, в котором тебя не научили такой малости, как выполнять родительскую волю!
— Даже если эта воля толкает на позор и бесчестие?! — дерзко парировала Соня, вставая. — Настоящая мать никогда бы не поступила так с дочерью!
Лидия вздрогнула. Кровь отхлынула от ее лица, губы сомкнулись в одну тонкую линию. Не успев осознать, что делает, она замахнулась и отвесила девушке звонкую оплеуху.
— Дрянь! — процедила она сквозь зубы.
От удара голова Сони метнулась в сторону. Она пошатнулась и, приложив ладонь к горящей щеке, обескураженно вскинулась на мачеху.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга: одна – полная бессильной ярости, другая – тихого, несгибаемого достоинства.
— Уходи! — негромко сказала Соня. — Я больше не хочу тебя видеть!
Резко развернувшись, Лидия Петровна, с искаженным от гнева лицом, зашагала к двери. Взявшись за ручку, она остановилась и обернулась.
— Ты еще вспомнишь обо мне! — предрекла она. — Когда испытаешь на себе, что такое мужская похоть! Когда ночами будешь молить небеса, чтобы он наконец уснул, и истязание прекратилось! Когда на утро не сможешь затянуть корсет из-за сломанных ребер… или выйти из спальни из-за синяков…
Каждую фразу она с ненавистью выплевывала изо рта.
— Вот тогда ты все поймешь! И почему я хотела тебя спасти! И почему выбрала для тебя англичанина – воспитанного, благородного мужчину, лишенного страсти и необузданных желаний! Который увез бы нас в Англию! К лучшей жизни…
Ее голос дрогнул, она замолчала.
Оглядев падчерицу с головы до пят, она вышла и захлопнула за собой дверь.
***
Брошенная напоследок парфянская стрела от Лидии не сразу пустила свой яд. Поначалу слова мачехи оставили Софию в недоумении. Но чем больше она задумывалась о сказанном, тем глубже погружалась в пучину безысходности.
Мужская страсть!
Ей предстояло столкнуться с ней в брачную ночь и далее в супружеской жизни, но она совершенно ничего не знала об этом. Злые, жестокие слова Лидии, упавшие на плодородную почву впечатлительной девичьей души, постепенно дали всходы и породили настоящий ужас перед близостью с мужем.
Соня попыталась расспросить Анастасию, но та сделала лишь хуже.
На Рождество, когда семья и ближайшие друзья собрались у графини, София выждала момент, когда гости увлеклись беседой, и незаметно увлекла кузину в укромный уголок у лестницы.