— Князь! — громко воскликнула она из окна, когда экипаж поравнялся с ним.
Оржеховский остановился и чертыхнулся про себя.
— Сударыня! — он повернулся и приподнял боливар.
— Что ж вы все под окнами бродите?! — едко произнесла Мария Александровна. — Заскочили бы хоть раз на чай!
— Благодарю, но меня ждут, — с подчеркнутой вежливостью ответил он.
— Торопитесь, значит…
Графиня властным жестом подозвала его к себе, требуя помочь выйти из кареты. Володе пришлось приблизиться и подать женщине руку.
— А прогулки с моей внучкой вас, надо понимать, не отвлекают от дел?! — язвительно осведомилась она, спустившись на мостовую.
— Мне было по пути, поэтому я предложил проводить Софию Степановну, — тем же ровным тоном произнес Володя.
Он прекрасно осознавал, чем именно недовольна графиня, но упорно делал вид, будто ни о чем не догадывается.
Мария Александровна выдержала паузу.
— Вы ведь в курсе, что София выходит замуж? — спросила она, выжидающе приподняв подбородок.
— Конечно.
— И что вы по этому поводу думаете?
— София – прекрасная девушка. Она заслуживает такой же прекрасной судьбы.
— Безусловно, — важно кивнула графиня. — Она бы сделала более удачную партию, если бы не тот скандал… Гораздо более удачную, — повторила она с нажимом.
Володя едва устоял, чтобы не закатить глаза. Каждый раз ему напоминали о том скандале так, будто он насильно усадил Ковальского за ломберный стол и заставлял каждый раз повышать ставку.
— Она вас интересует? — вдруг напрямик спросила Петровская.
Володя не удивился вопросу.
— Не представляю, о чем вы, — бесстрастно произнес он.
— О помолвке еще не объявлено публично, — пояснила графиня. — Если она вас интересует, то я стократ предпочту в зятьях князя, чем отставного капитана.
— Боюсь, вы превратно истолковали мои действия, — холодно ответил Оржеховский. — Я не вынашиваю матримониальных планов. Совсем!
Графиня смерила его недобрым взглядом.
— Что же… В таком случае, будьте так любезны, не компрометируйте девушку еще больше, — резко заявила она.
И, подобрав юбки, бодро зашагала к дому.
— Гордыня – плохая спутница жизни, Оржеховский, — бросила напоследок Петровская через плечо.
Володя посмотрел на Балавину, появившуюся из кареты.
— Капитан возвращается в начале декабря, — шепнула Зинаида Ильинична, когда он так же помог ей спуститься с подножки. — Вам лучше решиться до того. Иначе потом будет поздно, — добавила она, и поспешила за графиней.
Глава 26
Не став нанимать извозчика, Володя предпочел прогуляться до Подола пешком.
Вечер только начинался. Воздух был свеж, пахло влажной опавшей листвой и дымом из печных труб. В городе постепенно затихала дневная жизнь, уступая место ночным развлечениям. В домах зажигались свечи, экипажи с грохотом катили мимо, увозя дам и кавалеров на очередной светский прием.