Он протягивает ей письмо, которое распечатал прошлой ночью, несколько часов мучительно подбирая каждую формулировку.

Декан Экхарт хмурится, читая.

— Вы… увольняетесь?

Ник кивает, садится и надеется, что разговор не затянется. Так будет только тяжелее. Он принял это решение в тот момент, когда Рамона показала ему то видео.

За дни между Рождеством и Новым годом он успел трезво оценить свою карьеру, свою личную жизнь и то, где эти две вещи пересекаются.

Его почтовый ящик продолжал разрываться — от поздравлений бывших студентов до анонимных угроз. При этом декан подозрительно молчала, вероятно, просто не заходила в интернет во время праздников.

Конечно, Рамона стоит того, чтобы пожертвовать частью своей приватности. Всё, что он сказал ей тогда, было правдой.

И угрозы его не пугают. Любой может писать гадости из-за безликого аккаунта. Он уже заказал ещё одно обновление системы безопасности дома, но связь между их отношениями и университетом остаётся слишком очевидной. И он не хочет, чтобы всё это хоть как-то поставило под угрозу её учёбу. Гораздо лучше уйти по собственному желанию, чем ждать, пока решение примет университетская бюрократия.

— Полагаю, вы уже видели видео со мной и Рамоной Уайлдер, — говорит он. — Мне не хочется создавать проблемы кафедре, поэтому я решил попытаться опередить события. Хотя бы настолько, насколько это возможно.

Он переплетает пальцы, но неожиданно понимает, что ему даже не приходится заставлять себя говорить уверенно.

Эта уверенность уже внутри него.

— Да, я встречаюсь со студенткойUCLA . Она училась у меня, теперь — уже нет. И если не существует способа, при котором мы оба сможем спокойно двигаться дальше… тогда лучше я сам сделаю шаг назад.

Декан медленно проводит указательным пальцем по маленькой модели молекулы ДНК, стоящей у неё на столе.

— Вы любите свою работу и прекрасно с ней справляетесь.

— Люблю, — отвечает он. — Но, кажется, её я люблю ещё сильнее.

Это «кажется» — чудовищное преуменьшение. Он любит её.

Безоговорочно. Окончательно. Всем сердцем. И если ему когда-нибудь придётся выбирать, он каждый раз выберет её.

— Да, мы получили несколько писем, — говорит декан Экхарт. — Но люди вообще любят жаловаться. Особенно крупным государственным университетам. Если бы мне пришлось увольнять каждого, у кого случился хоть малейший конфликт… боюсь, сотрудников у нас почти не осталось бы. Но здесь всё немного неоднозначно, правда? Видео появилось уже после окончания семестра и после выставления итоговых оценок. А теперь…

Она делает несколько кликов на ноутбуке, затем разворачивает экран к нему.