Он лихорадочно подбирает слова, сжимая переносицу и сдвигая очки. Он не ожидал, что она окажется такой… воинственной. Впрочем, разве не так она выступала? Будто каждая песня была сражением — с гитарой, с собственными волосами, со сценой под ногами. И она всегда побеждала.

— Я… я могу это понять, — говорит он.

Возможно, он просто отвык разговаривать с красивыми женщинами. Весной он зарегистрировался в приложениях для знакомств, решив, что наконец готов снова ходить на свидания. Потом была симпатичная девушка из анимационной индустрии, которую коллеги-преподаватели уговорили его пригласить на свидание во время их постоянных вечеров викторин в пабе. Но ничего из этого не вылилось во что-то большее, чем неловкие посиделки за напитками, неловкие ужины и пару раз — неловкий секс. У Ника был преподавательский образ и тот Ник, которым он был в остальное время, и иногда он боялся, что на свиданиях включал именно преподавателя — уверенного, воодушевленного, но, возможно, звучавшего неискренне, потому что всю свою уязвимость он держал под замком. Но когда вообще полагается становиться уязвимым — после какого свидания? До Эллы, той самой художницы-аниматора, он спал только с Кэтрин, и первый секс с кем-то другим оказался настолько странным, что близость казалась слишком внезапной для двух людей, которые почти не знали друг друга. Он не удивился, когда Элла порвала с ним.

Пусть Кэтрин наверняка занималась тем же самым, он так и не смог почувствовать себя по-настоящему свободно рядом с другим человеком. Будто умение ходить на свидания — это мышца, которую следовало тренировать в двадцать с небольшим, как иностранные языки, которые легче учить в молодости, а теперь, когда ему уже за тридцать пять, нужные навыки так и не сформировались.

Но Рамона — не просто красивая женщина.

Она его студентка.

Если она собирается относиться к этому серьезно, он тоже будет.

— Вы действительно хотите здесь учиться, — произносит он без вопросительной интонации, и она кивает. — Если вы останетесь на моем курсе, я буду требовать от вас того же, чего требую от всех остальных студентов.

— Отлично. Мне не нужно особое отношение.

— Вам придется выполнять домашние задания, вести конспекты, и будет несколько серьезных экзаменов. Несколько эссе. Посещаемость обязательна.

— Я собираюсь быть здесь каждый понедельник, среду и пятницу.

Рамона подходит к его книжному шкафу. Куртка заканчивается на талии, открывая изгиб бедер. Эти остроносые сапоги наверняка ужасно неудобные, но ходит она в них так, будто на ней домашние тапочки.