Арантир аккумулировал остатки энергии, циркулирующей в коленопреклоненном теле на другой стороне вселенной. Сырая, необработанная мана уплотнилась, превратившись в сияющий, пульсирующий зеленым светом энергетический костыль. Старик широко распахнул рот, издавая немой, полный боли крик, и виртуально, с размаху вбил этот конструкт прямо в синюю обшивку иномирной капсулы.
Пространство взбунтовалось и взорвалось в беззвучном крике. Разрушительный откат ударил по незримому каналу связи.
В тайной мастерской с оглушительным треском вспыхнуло обжигающее, сухое пламя. Огонь лизнул лицо чародея, мгновенно выжигая половину длинной седой бороды и оставляя на щеках багровые пятна ожогов. Сила удара отбросила Арантира назад. Он потерял равновесие и рухнул, тяжело приложившись затылком о базальтовые плиты пола.
Легкие судорожно сжались, пытаясь втолкнуть в себя хоть немного кислорода. Запах паленого волоса смешался с горьким духом раскаленного Бежевого Ящика. Старик лежал на спине, глядя в высокий темный потолок расфокусированным взглядом. Он очень осторожно, боясь нарушить хрупкий баланс, потянулся разумом к установленной привязке. Контакт подтвердился. Сапфировая капсула намертво вросла в ткань реальности, надежно удерживая свернутый до времени портал. Задача выполнена. Физическое истощение вдавливало тело в камень, но губы чародея дрогнули в слабой, искаженной болью улыбке профессионального триумфа.
* * *
Солнце нещадно плавило асфальт. Над зеленой зоной Александровского парка висело марево, пропитанное запахами нагретой пыли и дешевого табака.
От шумной компании, оккупировавшей центральную поляну, неровной, шатающейся походкой отделился сутулый парень. На нем висела растянутая серая футболка, намокшая на спине от пота. Правая рука мертвой хваткой сжимала наполовину пустую стеклянную бутылку пива, стенки которой уже давно перестали быть холодными. Фидошник двигался к границе деревьев, гонимый базовыми физиологическими потребностями, усугубленными изрядной дозой алкоголя.
Тяжелые кроссовки захрустели по гравию, уводя его в глухую часть аллеи. Впереди, в тени разлапистого клена, стояла стандартная синяя кабинка биотуалета.
Парню показалось, что пластик вокруг нее странно дрожит, словно воздух над костром, но он списал это на жару и действие выпитого. Фидошник остановился перед дверцей, шумно выдохнул, перехватил бутылку поудобнее и потянул за хлипкую пластиковую ручку. Пружина скрипнула. Дверь неохотно подалась на себя.
Мозг, привыкший к суровым реалиям общественных уборных, автоматически подал команду задержать дыхание, ожидая неминуемого удара смеси хлорки, аммиака и гниющих отходов.