— Старик, как тебе не совестно столько врать за один день? Давно же ты растерял свой стыд. А еще меня упрекаешь.

Ей ответило лишь молчание. Мерод ожидаемо искал новую хитрость, чтобы завлечь ее. Отыскать бы его самого. И Рида вдруг услышала шелест ветвей над головой и увидела знакомую серо-коричневую птицу. Тишин уселся на одну из елей, стряхнул с крыльев снег и теперь внимательно наблюдай за ней. «Вот же прохиндей», — догадалась Рида. Теперь понятно, отчего она так близко слышит его голос.

— Если бы ты видела того беззубого прощелыгу, ты бы поняла, почему я так прошу тебя остаться, — заговорил вновь Мерод, но она резко оборвала его:

— Перестань, старик. Здесь на тысячи миль нет ни одного прииска, изведанного или неоткрытого. Тем более с магическими камнями. Ты забыл, кого обманываешь? Думал, своей иллюзией расстроишь мой разум и заставишь поверить в любую фантазию?

Рида осторожно подтянула к себе со спины небольшой комок снега. Сжала в руке и приготовилась к броску.

— Ладно, старик. Так и быть, последний раз прошу, скажи, что затеял твой господин и тогда…

Она осеклась, не успела даже замахнуться, как сокол резко слетел с ветки и рванул ввысь, скрылся за мохнатыми лапами елей и Рида почувствовала, как иллюзия развеялась, словно налетел дикий ураган, которого Великий бог столетия держал на цепи, и снес все за собой. Лишь свиток с письмом неожиданно упал сугроб в стороне от нее. Должно быть, птица выронила его, поспешно устремившись на зов хозяина. Иного объяснения не находилось. Рида в недоумении мотнула головой.

* * *

«Ну надо же, а у старика еще остались карты в рукаве!» — догадалась Рида и усмехнулась, глядя на свиток, утонувший в сугробе. Он ведь нарочно оставил ей это письмо? Зря расстарался. Рида развернула Роксану и сперва проехала мимо, доскакала до выезда из леса — но вернулась. Спешилась, подняла свиток и спрятала под плащ.

Если уж Мерод оставил ей письмо, то она заберет его на память. Но пусть старик не думает, что она попадется в его хитрую ловушку. Пусть не рассчитывает, что она отвезет письмо обратно и потребует объяснений. Она не потеряет ради этого целый день и не даст Юсуфу возможность придумать, как ее задержать. Она более не позволит играть своей жизнью.

Вдалеке раздался вой волков и Рида погнала Роксану чуть быстрее. Казалось, она снова убегала. Только от кого в этот раз? От волков, Юсуфа, ловушки Мерода или от самой себя? Она уже не знала. Она слишком много и слишком часто бежала за последние месяцы, нет, даже годы. Когда это началось? Слишком давно. Тогда она еще не познакомилась с Олафом, ее мужем. Она собиралась сбежать с праздника, чтобы миновать их встречу. Но отец остановил ее: