Тиролль помялся у дверей. Его сомнения казались очевидными. Чей приказ ему следовало выполнять: Мерода или госпожи?

Рида не знала, что сыграло решающую роль: иерархия, все же приказ госпожи должен был исполняться первее приказа личного слуги, или же причина крылась в том, что Тиролль помнил, как поймал ее в комнате Юсуфа, обнимающей его кафтан, и оттого считал безрассудно влюбленной в своего мужа. Как бы то ни было, он не проронив больше ни слова, спустился по ступенькам вместе с товарищем и спустя минуты они втроем уже неслись по полянам и лесным тропам в сторону далеких гор.

Тиролль рассказал, что Юсуф в сопровождении Мухтара отправился рано утром на встречу, чтобы отыскать тайную пещеру некого великого колдуна, который жил в этих местах сто пятьдесят лет назад. И эта встреча держалась в строжайшем секрете. Тиролль о ней узнал лишь когда Юсуф уже покинул поселение. А следом Рида собрала вещи и попрощалась. После явился один из людей Мерода и поднял караул: мол, господин Юсуф бесследно пропал в одной из пещер. Все рванули на поиски, да поди отыщи нужную расщелину в горах. Здесь таких десятки. Половина засыпано камнями, половина — снегом, что затвердел и превратился в лед.

— Господин Мерод, сказал, что господина Юсуфа, верно, забрали, — закончил объяснять Тиролль и Рида лишь молча ускорила лошадь.

И та помчала так стремительно, что начало казаться: они пронзают темноту ночи, словно игла вышивальщицы, спешащей закончить работу, пронизывает шелковую ткань.

Морозный воздух сорвал капюшон с головы, неистово бил в лицо. Но Рида не замечала не его ледяных, колючих ударов, ни попыток пробраться под одежду. Мысли не покидали Арслан и Юсуф, два кровных брата, которые настолько ожесточились и приревновали друг к другу, что решили избавить этот мир от того, кто окажется слабее.

Рида не могла себя простить, что невольно стала причиной их раздора. Да если бы только она могла помыслить, что дойдет до смертельной вражды, она бы ни за что не остановилась перед Юсуфом на площади для отдыха караванов в то утро. Она бы выбрала кого угодно другого. И Юсуф остался бы сейчас жив.

О Великий бог! Если Арслан повелевает песчаными людьми, то он вполне может убить даже черного дракона. Рида почувствовала, как сердце перестало колотиться и словно исчезло из груди. Все внутри нее словно исчезло. Он умер? Нет, Тиролль сказал, что Юсуф пропал и они собираются его вернуть. Ведь если он умер, зачем куда-то спешить и кого-то ловить? Ведь так же? Или нет? Или они хотят отнять у врага его окоченевшее тело?