Как бы Рида хотела, чтобы те помолвочные браслеты никогда не находились. Она никогда бы не влюбилась в своего мужа и ее жизнь сложилась бы иначе. Обескураживало лишь то, что тогда она никогда не родила бы Нати и, возможно, никогда не встретилась бы с Юсуфом. Хотя в последнем желании она тоже все больше сомневалась. Юсуф слишком опекал ее, оттого ему чуть не стоили жизни эти несчастные магические камни, что он искал в пещере колдуна, неважно для отца или по иной причине. А чем ему оплачивала она? Навлекала скандал на его семью?

Страх наполнял грудь при мысли о том времени, когда правда о ней выйдет наружу. Рида была так счастлива, лежа этой ночью в его объятьях. Однако стоило ли это кратковременное счастье будущих бед? Времени устроить развод не осталось. А Олаф скорее поднимет войско против Южного царства, но не отпустит ее к другому мужчине, да еще сыну султана, гордость ему не позволит, — напомнила себе Рида. — Да и султан не станет поощрять воровство чужой жены. А потому выходило, что лучше б не случилось их объяснения и они оставались в неведении о своей привязанности друг к другу. Лучше б Юсуф вообще не полез искать ту пещеру с камнями и не пострадал. И тут Рида подумала: «Камни!» Ну конечно, Юсуфу нужна армия, которая бы подчинялась только ему, сильная, выносливая, способная противостоять песчаным людям из Розовых песков и существу, породившему их. Кажется, она могла ему такую предоставить. Жаль, что она подумала об этом так поздно.

* * *

— Те люди, что промышляли летающими рубинами, все еще занимаются своим небогоугодным делом или Юсуф добрался до этих разбойников? — спросила Рида, едва ее лошадь поравнялась с Меродом.

Старик принципиально держался от нее на расстоянии, лишь украдкой посматривал и, едва она замечала, сразу отводил взгляд. Потому сейчас выглядел крайне удрученным, что ему навязали нежеланную компанию. Он недовольно приподнял косматую бровь, запорошенную снегом, хитро сощурил глаза, но тут же отвернулся: мол, ничего не слышал, не видел и не знаю. Бессовестный старик изволил игнорировать ее и это после того, как она спасла его господину жизнь и тот открыто назвал ее своей женой.

— Юсуф сказал, что султан любит необычные самоцветы.

Теперь Мерод посмотрел на нее, как на безумную. Но она не намеревалась с ним откровенничать и делиться мыслями, в которых еще сама не была уверена.

— Ты думаешь, что султан заинтересуется твоими камушками? — соизволил ответить он. — Особенно фальшивыми? Ты, девица, уж сиди на своей лошади тихо и не создавай мне лишних забот. Дай бог, доберемся до столицы без приключений.