Рида поднялась с неудобной постели, когда солнце едва погладило лучами небосвод, и направилась на разговор с Харифом.

— Я постараюсь устроить отъезд быстрее, — обнадежил он. — Но ты, правда, сможет сделать то, что обещаешь?

Во взгляде этого человека не чувствовалось страха, но читалось недоверие: стоит ли она риска, на который его побуждает.

— Правда, смогу, — твердо ответила Рида.

Следовало говорить правдивее и не задабривать гарантиями, которые неизвестно, сможет ли она выполнить, но она не собиралась давать этому человеку шанс отказать ей в помощи. Однако Хариф больше ни о чем не спросил. Кивнул и исчез, вернувшись лишь к вечеру. И они долго обсуждали детали их плана. Разошлись по своим комнатам глубоко за полночь. И лишь спустя два дня волнительного ожидания Хариф наконец принес радостные вести:

— Я договорился, что тебя выпустят из города, как одну из работниц рубиновых приисков, которые принадлежат моей семье. Но там тебе придется самой придумать, как передать весточку Мероду. Только молю тебя, Жасмин, ты должна вернуться в город со всеми. Я рискую не только своей жизнью. Пострадают Амина и ребенок.

Рида кивнула, но простит ее Великий бог, в тот момент у ее зародилась надежда на побег и она стала продумывать ее детали. Должно быть, Амина почувствовала это. Она так смотрела, когда наутро Рида, переодетая в серую, потертую одежду работницы приисков, покинула дом через заднюю дверь вместе с человеком Харифа. В глазах этой женщины жил такой страх, что выступали мурашки на спине. Рида видела, как Амина обняла мужа и уткнулась ему в грудь, а он ласково приобнял ее и поцеловал в лоб. Эта сцена долго не выходило из ее головы и Рида многое бы отдала, чтобы забыть ее, словно никогда ее не видела.

Стражники выпустили ее вместе с работниками рудников через главные ворота и тут же пересчитали всех по головам. Осмотрели и проверили одежду и личные вещи, поставили в шеренгу по двое и один из воинов подошел и коснулся запястья каждого. На коже тут же вырисовалась песчаная эмблема Кардовы. Рида моргнула, проверяя, не показалось ли ей это чудо. Колдуны? У Арслана? Откуда?

— Я сниму этот знак, когда вы вернетесь в город к вечеру, — услышала она низкий, грубый голос. — Или же эта штука на коже убьет вас еще до наступления утра. А ваш хозяин и его семья потеряют головы. Зарубите себе на носу.

Воин развернулся и уверенным, широким шагов проследовал назад к воротам, оставив новичков с удивлением и страхом разглядывать пугающий рисунок, а бывалых лишь тяжело вздыхать.

Для Риды стереть этот знак было минутным дело. Ее больше потрясло иное. Она провожала взглядом удаляющуюся широкоплечую фигуру и сквозь замутненный песком воздух заметила, что от тела стражника словно отлетают рыжие, переливающиеся песчинки. Пригляделась и судорожно втянула воздух. Это шел неживой человек. Это был мертвец, которого заполнила и оживила пустыня. Должно быть, ее неполностью восстановившаяся магия не позволила им распознать в ней колдунью. Но почему Хариф не предупредил о мертвых войнах?