— Что же он считал, девочка? — потребовала с насмешкой и раздражением Амина.

— Что магия слишком дорого обходится. Гораздо проще жить без нее.

— А, — протянула та.

Лиция собиралась продолжить объяснение, но Амина уже обернулась к Риде и быстро спросила:

— Ты думаешь, цена будет слишком велика, если я попрошу спасти лишь одного человека?

— Думаю, госпожа, — осторожно ответила Рида, — она будет полностью соответствовать ценности этого человека для вас.

— Надеюсь, камень возьмет золотом. Этого у нас в излишке.

Рида лишь многозначительно посмотрела на Амину и та вдруг побледнела и обняла свой еще не округлившийся живот. Интуиция подсказала ей верно. Если изумруд умел бы исполнять желания, то за жизнь Харифа он потребовал бы не меньше, чем жизнь его ребенка. Вот такая всемогущая помощь великих камней, а, вернее сказать, богов, к которым камни позволяли обратиться напрямую.

Рида каждый день платила за то, что использовала магию самоцветов. Если не своими чувствами и желания, то по меньшей мере выбором: показывать их или скрывать, подчиняться им или отказываться от них. Она хорошо помнила, как последние месяцы рядом с Юсуфом желание прикоснуться к нему изъедало ее, лишала сна и спокойствия. И она знала, что так будет всегда. Ей повезло. Впервые после долгих девяти лет кошмарного брака она готова была признать, что ей наконец улыбнулась удача встретить того, кто приглянулся не только ее магии, но и ей самой.

— Неужели колдовство никогда не помогает просто так? — Амина снова откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. — Почему они не могут подарить немного счастья хорошему человеку?

Рида сомневалась, что Харифа можно было во всем назвать хорошим. Но она опустила эту деликатную деталь и сказала уклончиво, но со смыслом:

— Ради дорогого человека люди порой совершают такие поступки, что магия бледнеет.

Она и сама хотела верить в эти слова. Они давали надежду даже ей. Однако Амина продолжила сидеть с закрытыми глазами и лишь ровно дышала. Быть может, она уснула и не слышала ответа? Но эта женщина услышала каждое слово и дальше больше того. Она приняла совет, как руководство к действию. Рида поняла это сильно позже и пожалела, что сказанного не вернуть.

* * *

Стражники Арслана довели паланкин до границы песков, отделяющей земли Кардовы от Тахмалина, помогли пересесть в карету, взятую на постоялом дворе небольшого поселения, наняли сопровождение и четверка лихих скакунов помчала по каменистым дорогам Южного царства. Они редко останавливались, даже ночи проводили в трясущейся по ухабам карете, отчего начинала кружиться голова и тело не принимало еду.