Но несложно было догадаться, какой ответ Рида получит, если произнесет этот вопрос вслух. Они не собирались дожидаться подмоги от султанов Севера и Востока. Или у Юсуфа ничего не вышло, или…

— Нет, мы должны поговорить сейчас, — уверенно заявила она.

* * *

Рида сама изумилась своему приказному тону. Юсуф удивился не меньше, высоко приподнял изогнутую бровь. На мгновенье в его взгляде промелькнула знакомая усмешка и легкая улыбка подернула кончики губ.

— Нет? — переспросил он.

Рида выразительно промолчала. Он же сперва долго разглядывал ее лицо, все сильнее прогибая широкие брови, словно проверяя, не сдастся ли она под его давлением. Но наконец крепко сжал ее маленькую ладонь в своей огромной руке и повел за собой по коридорам, пока они не добрались до их палат в южном крыле дворца. Он плотно закрыл двери за собой, прошел по комнате и зажег кремнием лампы, расставленные по периметру. Наконец обернулся к ней, все еще растерянно стоящей у порога, и проговорил:

— Утром мы выдвигаемся к Кардове. Я думал отложить наш разговор до моего возвращения.

От звука знакомого голоса Рида наконец пришла в себя. Сняла с шеи кулон с маленьким рубиновым камнем, подошла и повесила ему на шею. Украшение легонько звякнуло, ударившись о кольца кольчуги.

— Еще одно? У меня вроде уже есть похожее?

Юсуф озадаченно нахмурил лицо.

— Это другое, — ответила Рида. — Дотронься и подумай, что хочешь видеть гонца.

— Гонца?

Она кивнула. Подошла к одному из сундуков у стены, сняла тяжелый чугунный замок. Тотчас из-под вороха одежды к потолку взметнулся сокол и закружил по комнате, переливаясь красно-бордовыми цветами в свете ярко горящих ламп. Юсуф озадаченно перевел взгляд с птицы на Риду.

— Он позовет остальных, — ответила она и стала быстро объяснять: — В пещерах на прииске «Самаран» тебя ждут две тысячи каменных воинов. Они вооружены мечами и стрелами. Крепкие и бесстрашные. Передвигаются и сражаются, как настоящие. По силе им нет равных среди живых людей. Они будут подчиняться только тебе и защитят от Арслана. Я создала их из тех рубиновых стекляшек, которые тогда давно помешала тебе купить у мошенников, помнишь? Я сделала это, пока находилась там и… Я бы сделала больше, если бы успела. И я могу сделать больше… Амина не рассказала тебе? — тихо добавила она, не зная, как произнести самые трудные слова и рассказать о цене, которую ей пришлось заплатить за свою попытку помочь ему.

— Так вы с Меродом ради этого ослушались меня и полезли в Кардову? — строго спросил он, прервав затянувшееся молчание. — Вы решили так защищать меня? Не слишком ли многое вы на себя взяли?