— С чего они стали меня так бояться?

— Они думают, ты ведьма, — без обиняков ответила Зита и посмотрела прямо в глаза.

— Они всегда это знали.

— С того дня, как тебя увезли из Тахмалина, многое изменилось, моя дорогая. Расскажи лучше, где ты была все это время? Я неделю ходила к дворцу, высматривая тебя.

Трудно сказать, что больше удивило: то, что ее так давно забрали из Тахмалина или то, что ее прибытие в Кардову тщательно скрывалось. Иначе почему Зита не могла ее отыскать? Но Рида не осмеливалась рассказать о своих потерянных воспоминаниях. Как Зита отреагирует на них? Не покажется ли ей, что она пытается ее обмануть и снять с себя груз ответственности? Следовало сначала узнать, что же послужило причиной таких крайних изменений и уже потом откровенничать и жаловаться на жизнь.

— Я слегла с лихорадкой, — тихо ответила Рида, что по ощущениям было близко к правде.

Зита кивнула, словно ожидала от нее таких объяснений. Но следом печально вздохнула и потупила взор.

— Мне очень жаль, — начала она. — Мне следовало предупредить тебя. Тогда, быть может, случившееся удалось бы предотвратить.

— О чем предупредить?

— Он так долго готовил тот вечер для тебя, моя дорогая.

Рида нахмурилась. Кто он?

— Он собирался во всем признаться тебе. Понимаешь, мы все знали, что ты со своим мужем вовсе не живете вместе. Вы даже спите в разных постелях. Он наверху, а ты внизу в гостиной. Я не смела тебе рассказать, но все в открытую говорили, что он лишь вступился за тебя перед братом, а после стал использовать, чтобы держать дракона при городе. Все еще посмеивались, что Юсуф Ахмеди потерял хватку. Собственную жену так в постель ни разу и не уложил. Кто верил, кто нет. У младшего Ахмеди сама знаешь, какая репутация. Но он не терял надежды. Говорил, что пока ты сама ему не откажешь, он будет ждать.

До Риды медленно доходило, о ком рассказывала ей подруга и сердце сжималось от чувства вины. Зита тоже вдруг замолчала, словно ей стало тяжело продолжать объяснение.

— Мехмед Али предал тебя, — наконец выговорила она и отвела взгляд. — Не знаю, что произошло в тот вечер, когда ты не пришла на праздник, как обещала, но он долго ждал тебя, отправился искать и сильно переменился после возвращения. Позже мы узнали, что ты с мужем вернулась в Кардову и поехали следом. А потом грянули все эти ужасные слухи, которые так любят у нас в городе.

«Какие слухи?» — воскликнул внутренний голос Риды, но она не смела перебить рассказ.

— Когда к нам в лавку пришли, — продолжила Зита, — я думала, Мехмед Али возмутится и станет тебя защищать. Но он лишь предложил людям из ремесленной гильдии проверить камни и украшения. И я не знаю, как так вышло, — Зита стала заламывать руки, мельком бросая взгляд на Риду и сразу его отводя, — они все оказались поддельными, моя дорогая. Но ведь этого не может быть, — быстро продолжила она, — ведь мы с тобой вместе их покупали, ходили к караванам, их проверяли при нас. Скажи, как такое могло произойти?