— Вы только посмотрите на это чудо!

Неизвестно к чему больше относилось восклицание: к знакомой фамилии девушки или к изумительным браслетам, подаренным ему небу.

— О, мой господин, — тут же заглянул ему под руку Мерод и хитро улыбнулся. — Теперь вам точно в дом Морено вход заказан.

— Это еще с чего вдруг?

— Одна из местных девиц уже сосватана за вас.

Брови Юсуфа медленно поползли на лоб.

— Это давняя северная традиция, мой господин. Незамужние девушки запускают змеев с браслетами и кому змей на двор упадет, тот и женихом становится. У вас двора нет — к вам он на голову свалился. Такой точности можно только позавидовать. Невеста словно нарочно в вас метила.

— В меня метила? — Юсуф вновь увидел перед глазами лицо нахальной гордячки, вспомни ее дерзкие насмешки и почувствовал, как раздражение рвануло разгонять кровь. — Это еще что значит? Мне что же жениться на первой встречной только потому, что на голову свалился кусок ткани, привязанный к палкам? Не глупи, Мерод.

— Ну, по древнему обычаю Арибо, вы уже женаты, — тихо буркнул слуга и Юсуф смерил его гневным взглядом. Тот быстро добавил: — Только по обычаю. Не по закону.

Другое дело. Юсуф ухмыльнулся, но на этот раз с сожалением. Теперь с этой девчонкой точно не стоило видеться. Она же может эти браслеты за обещание принять. А у него вроде как уже есть нареченная, пусть слова он еще не давал. Но Талия Морено идеально подходила на роль его жены. Отец ее был богатым торговцем, а Юсуф подумывал податься в торговлю и зарабатывать на продаже драгоценных камней. Дело, казалось, решенным.

Мерод было вступился: девушка будет ждать змея и следует вернуть найденную вещь. Иначе она решит, что не выйдет замуж никогда, слухи разлетятся по всему городу и сваты действительно могу никогда не постучаться в ее двери. Но Юсуф возразил, что змей в такую ветреную погоду мог улететь и за город, запутаться в ветвях деревьев или упасть в реку. Его могло и вовсе унести в пустыню. Или он мог упасть на деревенский двор. И что бы, эту важную Риду Аратау, которая так кичится своей фамилией, сосватали за бедного крестьянина или мелкого ремесленника или даже одного из стражников у стены города?

— И все же, мой господин, — уклончиво ответил слуга и Юсуф вдруг пришла в голову великолепная мысль.

— А почему мне, Мерод, не передарить эти браслеты?

Идеальный способ проучить надменную гордячку. Посмотрим, как эта птичка запоет, когда к ней на двор явится обычный стражник с крепостной стены.

— Я же могу их передарить? Кто мне запретит? Если они упали ко мне в руки, я их хозяин, верно?