— Ты должна помнить, дорогая, — подбадривающе говорила Зулейха, — это всего лишь традиция, очень древняя. Сегодня многие считают ее игрой и не воспринимают всерьез. Ты можешь отказаться от этого брака и не должна расстраиваться, если мужчина, что вручит тебе браслеты, откажется от тебя.

Рида кивнула, но руки продолжали предательски дрожать и приходилось прятать их под складки полупрозрачного, шелкового платка. Ворота отворились, очертив на земле ровные полукруги и Рида увидела, как у входа показался высокий, плечистый молодой человек, его выгоревшие волосы волнами ниспадали почти до плеч, одет он был в добротный кафтан, но без признаков богатства и высокого статуса. По выправке и мускулистости фигуры скорее походил на военного, чем на сына торговца или зажиточного ремесленника. Но уже статность фигуры и молодость жениха заставили Риду вздохнуть с облегчением.

Хоть не как сын Антония, хоть можно будет заткнуть рот Флавии. О большем она и не мечтала.

Они подошли ближе и Зулейха поклонилась и громко поприветствовала гостя. Молодой человек шагнул из тени широких ворот и ответил с низким поклоном:

— Доброго вечера и вам, госпожа. Пусть Великий бог пошлет вашему дому удачу и процветание.

Мужчина широко улыбнулся и Рида застыла, не в силах вымолвить ни слова. Он же продолжал смотреть на нее, явно ожидая ответа.

— Ну что ты, Рида? — тихо шепнула ей на ухо Зулейха и тронула на рукав. — Скажи что-нибудь. Неудобно же. Гость же ждет.

Но Рида лишь моргала.

— Давай же! — прожужжал у второго уха голос Катарины.

Когда она успела подбежать? Рида вдруг почувствовала, как подруга с силой ущипнула ее за плечо. Чуть не вскрикнула, схватилась за руки и наконец хмуро, еле слышно выдавила:

— Добрый вечер.

Тут же насупилась, поджала губы.

— Мне по случайности довелось подобрать вашу вещицу, госпожа Рида, — обратился к ней мужчина, словно не замечая ее грозного вида. — Возвращаю ее вам в целости и сохранности.

И он протянул к ней на раскрытой ладони два знакомых браслета из белого сардоникса. Рида замерла, уставившись на них. Словно не верила в то, что украшения были настоящими. Не подделка ли? Вполне может быть подделкой. Вот была бы рядом бабуля — она бы сразу сказала: не верь ему дочь, обмануть тебя желает. Хотя… И Рида схватила браслеты с руки незнакомца, развернулась и быстро побежала через двор к дому. Слышала, как изумленно окликнула ее подруга. А Зулейха за ее спиной извинилась и спросила:

— Как твое имя, сынок?

Что он ответил ей, Рида не расслышала. Да и к чему ей было имя? Она вбежала в свободную комнату, прижалась спиной к двери, закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание и успокоить сердце. Вот неудача, так незадача. Неужели Великий бог так покарал ее за то, что она не сдержала обещание, данное отцу, больше не драться с Флавией? Но что же делать-то с ними? Если все же они настоящие, эти браслеты? Рида внимательно их осмотрела. Почувствовала, как в груди снова поднимается волнение и тело охватывает жар.