Мерод сомнительно скривил рот.

— Лучше вернуть, мой господин, — повторил он. — Не желаете жениться — никто вас не заставит.

— Ну уж нет.

На губах Юсуфа заиграла хитрая усмешка. Что ж, Рида Аратаю сейчас выберем тебе мужа.

У главных ворот, от которых ровной, широкой лентой отходила торговая улица, стояло шестеро высоких, плечистых мужчин, вооруженных мечами и саблями и одетых в кольчуги поверх длинных, плотных кафтанов. Были среди них постарше и помоложе. Юсуфу приглянулся молодой человек, чуть взрослее его самого: недурен собой, с горделивой осанкой, уверенный. Достойный кандидат.

«Девчонке будет не за что обижаться», — усмехнулся он. Можно, конечно, выбрать того, что рядом с ним: пониже ростом и более щуплого. Но он же не жестокое чудовище. Надо пожалеть девчонку. И браслеты такие красивые. Видно, старалась для суженного. Юсуф подкинул украшение в руке и ловко поймал. Вновь залюбовался камушками, сверкнувшими в свете вечерних фонарей. Оставить, что ли, один себе на память? Девушка-то хорошенькая. И мастерица недурная. И смешно же вышло, как она смутилась, пнула его и сбежала. А сколько гонора? «Я с оборванцами разговаривать не собираюсь». Ну надо же.

Он уже шагнул в сторону стражников, но остановился и спросил:

— Скажи, Мерод, я правда одет, как оборванец.

Слуга скуксился и неубедительно покачал головой, что говорило о его нежелании отвечать.

— Мерод? — строго потребовал Юсуф.

— Понимаете, мой господин, — уклончиво начал слуга. — Для лазанья по деревьям ваше платье подходит идеально. Вы всегда умеете подобрать правильный наряд.

Он улыбнулся. Юсуф вытянулся в лице, скривил губы и задумчиво почесал затылок. Снова глянул на пару браслетов, отцепил один, сунул во внутренний карман и направился к стражникам.

— Добрый вам вечер, уважаемые. — Он вежливо поклонился, не желая выдавать своего имени и статуса. — Пусть Великий бог ниспошлет вам легкой службы. Я случайно набрел на вещичку по дороге, подумал, ценная, вернуть следует. Но я приезжий, никого в городе не знаю. Не услужите ли службу, не передадите хозяину за меня эту вещь?

— Конечно, господин, — ответил Юсуфу тот, что он отрядил девушке в женихи. — Какую вещь вы нашли?..

* * *

Рида

Рида накинула на голову платок и двинулась вслед за слугой. Неужели ее змея поймали и принесли? Сердце колотилось, как сумасшедшее. Кто он? Человек, что отыскал его? Кто-то, вроде сына Антония? Ведь ветер дул с запада. Такой же рябой и кривой, без гроша за душой?

У дверей ее нагнала мать Катарины, Зулейха, высокая, стройная женщина с необычными для их мест светлыми волосами, голубыми, лучистыми глазами и оливковой кожей, и они в сопровождении двух служанок проследовали через внешний сад к высоким кованым воротам.