Юсуф был уверен, Жасмин сбежит от него, едва получит все подарки. Но ему претила мысль удерживать ее силой. Он ненавидел себя за то, что ему приходилось связывать ее и приставлять к ней караульных. Еще никогда он не чувствовал себя настолько низко и мерзко. Его держало лишь обещание, что он отпустит ее, как только они доберутся до места. Но вместе с тем его охватывал животный страх, что день окончания их путешествия приближается и ему скоро придется держать свое слово. И тогда Жасмин покинет его навсегда

Одну женщину он уже навсегда потерял, когда согласился дать ей то, что она желала. Девять лет назад Талия попросила его:

— Юсуф, отпусти меня. Наш союз не будет счастливым. Я чувствую это. Я больше не люблю тебя.

И он послушно исполнил ее просьбу. Сколько раз он вспоминал то мгновенье, сколько раз думал: что было бы, если бы он отказал ей в тот день. Вдруг со временем она бы смогла принять его? Они сейчас были бы женаты и жили счастливо. И, возможно, он никогда не встретил бы Жасмин. От этой мысли ему стало одновременно и больно, и легко на сердце.

До нелепости странное ощущение: он чувствовал, что теряет почву под ногами, но вместе с тем его тело становится все более воздушным. Сравнимо с тем, как он, будучи драконом, отрывался от земли и устремлялся в небо, и также похоже на то, как если бы он падал в глубокую пропасть на острие камней. Юсуф не знал, какой из двух вариантов точнее описывал его состояние. Казалось, оба одновременно. И это совершенно сводило с ума.

Он с силой потер лоб и подбородок. Глубоко зевнул и вдруг заметил, что сидит на лежанке внутри палатки, а вокруг свалена поклажа с его личными вещами. Когда они успели занести их внутрь. И он даже не притронулся к вяленому мясу и кукурузным лепешкам, что принес ему Тиролль на ужин. Или он сам подошел к костру и забрал свою порцию? Юсуф глотнул чаю из жестяной кружки, но тот оказался холоднее растаявшего снега. Еще немного и в нем бы начали плавать льдинки. Сколько же времени он так просидел, гоняясь за мыслями и воспоминаниями?

Он резко вскочил и быстрым шагом вышел наружу. Глубоко вдохнул морозный воздух и почувствовал, как волна свежести окатила его. Он любил горы, хоть они никогда не были ему настолько родными, как барханы Арибо, и он всегда предпочитал холоду снегов, жар колючего ветра и бесконечную череду высоких и горячих песчаных холмов. Но сейчас он чувствовал, что чем выше они поднимаются, тем свободнее ему становится. Словно снег растворял и смывал с него неподъемную тяжесть, которую навешала на него жизнь за последние месяцы. Оттого ли несмотря на усталость, ему совершенно не хотелось спать? Или же, напротив, беспокойные мысли не позволяли ему провалиться в умиротворяющий мир сновидений.