Кроме Жасмин, еще оставался Арслан, о котором он так и не посмел ни с кем заговорить. Он вспоминал бой над песками и ловил себя на мысли: а видел ли он тогда брата или ему показалось. Он пытался отправлять людей на поиски Арслана, но за две недели в Кардове так и не получил вестей. А Мерод, как назло, не спешил возвращаться из столицы. Пришлось даже отправить человека с извещением, где он сможет встретить своего господина. И только сейчас, когда Юсуф подумал об отправленном послании, ему пришла в голову мысль, не поступил ли он неблагоразумно. Ведь гонца могли перехватить. И, быть может, оттого Мерод за прошедшую неделю так и нагнал их.

Юсуф потер лоб, огляделся и заметил, что несмотря на ясное небо с множеством ярких звезд и широким серпом луны, их лагерь из-за тени высокой горы, возвышающейся прямо над поляной, покрывает густая чернота. Он не подумал об этом, когда выбирал место для стоянки. Да и выбора у него особо не было. Быстро вечерело, а его люди требовали отдыха. Однако сейчас он осознавал ошибку и вместе с тем понимал, что смущает его не только темнота. Доносились запахи, оставшиеся после позднего ужина, дым поднимался от очагов внутри палаток, чувствовался даже терпкий аромат хвойных деревьев у края поляны. Но до чуткого уха Юсуфа не долетало ни звука, кроме дыхания и посапывания его спящих людей. Очевидно, они находились в лагере не одни.

* * *

Коротко мелькнула мысль, что Жасмин все же решилась на побег и насторожила обитателей леса. Но воспоминание о навязчивом, неуемном желании Морено избавиться от нее, заставило Юсуфа немедленно выхватить саблю и броситься сквозь черноту ночи в сторону ее палатки. Однако он не успел сделать и шага, как еле слышный скрип снега за спиной остановил его, он обернулся. Как раз вовремя — лезвие клинка со свистом прорезало морозный воздух в дюйме от его головы.

Он с трудом различил силуэт нападавшего. Ударил саблей и ушел от удара скорее по слуху и чутью. По тем же приметам понял, что к первому разбойнику примкнуло еще двое. Однако со стороны палаток донеслись скрежет и лязг металла и скрипучие шаги. Его люди проснулись и приняли сражение. Удручало лишь, что из-за темноты и гама, резко опустившегося на лагерь, он не мог ничего узнать о Жасмин. Она отбилась и спряталась? Или ее уже схватили и уносят прочь?

Судя по звукам, нападавших было человек тридцать, тридцать пять. По три-четыре на каждого из его бойцов. Юсуф уворачивался и защищался, тут же переходил в нападение, молотил саблей и кулаками с отчаянием раненого зверя. Уже спустя пару минут чужая и своя кровь стекала с его рук, лица и одежды, пот лил ручьями, застилал глаза, беспрерывный скрежет врезающихся сабель напрочь лишал слуха, а снег под ногами превратился в кровавую, вязкую гущу. Когда он наконец добрался до палатки, то чувствовал, как безумие почти полностью накрыло его. Непонятно, то ли из-за беспокойства и страха за Жасмин, то ли жар битвы так распылил его и вытащил из потаенных уголков ненасытное желание резать, бить и колоть.