Они промаршеровали перед караваном неделю назад в сторону Розовых песков и это, по словам Харифа, было верным признаком, что боги знали о происходящем и выбирали наблюдать. А это означало, что существо в песках породили люди. И людям придется взять за это ответственность.

— С каких пор, Харо, ты начал верить в мистику? — Юсуф не смог удержаться от улыбки. Хотя из-за сухой, потрескавшейся кожи она далась ему болезненно.

— Я верю во все, что помогает мне получить ответы. И сейчас они мне нужны быстро.

— И потому ты решил, что бог подземного царства и войны отправил своих наблюдателей, выведать секреты пустыни? — Лицо Харифа оставалось серьезным. — Ну, мы хотя бы знаем, что имеем дело с человеком, а не с озлобленным божеством, — усмехнулся Юсуф.

— Или с тем, что человек сотворил, — поправил Хариф.

— А, ну значит, от демонов мы не застрахованы?

Юсуф понимал, что пытается скрыть за насмешками свою неуверенность. Разговор с Харифом не ладился. Беседа требовала откровенности, а Юсуф сомневался, можно ли доверить старому приятелю всю правду. В конце концов Хариф относился к тем людям, которые работают либо на себя, либо на того, кто больше платит. И сейчас ему платил султан южного царства, которому не следовало знать все подробности. По крайней мере, пока Юсуф сам о них не узнает. Однако светлая голова Харифа могла помочь решить сложные загадки и разговор прерывать было невежливо.

— Демон там сидит или нет, — продолжил рассуждать Хариф, — но забрав Жасмин, ты его здорово разозлил. И его сейчас сдерживают, если он не нападает в открытую, а лишь насылает непогоду на караваны.

— Да, сдерживает, — подтвердил Юсуф, тщательно подбирая слова и рассказал о решетке синих огней, которую видел, когда вытаскивал Жасмин и спасался от песчаной армии, напавшей на них.

Хариф слушал с интересом и про нападение, и про побег и про облака песка, и про безобидные, ледяные синие огни, которые Юсуф успел рассмотреть в начале весны, когда вел караван в Тахмалин.

Хариф хохотнул:

— Вот тебе и огни, из-за которых люди трясутся и на которые обрушивают сотни проклятий. Рассказать — никто не поверит. Я и сам с трудом верю. Но предположим, что все так, как ты говоришь. Но тогда, что это существо может искать в Розовых песках?

— Искать? — Юсуф с удивлением взглянул на приятеля. — С чего ты взял, что оно что-то там ищет?

Ответ удивил и покоробил.

— Ах да, прости. — Хариф достал из внутреннего кармана платья помятый сверток. — Мешелени прислал тебе письмо. Но ты был не в состоянии на него ответить, а я решил, что это может быть важно. Так что… в общем, я открыл и прочел.