Юсуф принял сверток, но ситуация удручала. С каких пор Хариф позволял себе читать его письма и почему трогал его вещи? Должно быть, возмущение живо отразилось на лице, потому что Хариф тут же сказал:

— Я бы предпочел собирать сведения самостоятельно и постепенно. Но…

— У тебя нет времени, — закончил за него Юсуф, не скрывая раздражения.

— Ты верно понял, мой друг. Времени у нас в обрез.

Мешелени-апари писал, что стена песка теперь поднимается над барханами каждую ночь вместе с огнями. Но днем, когда она опадает, видны глубокие, частые ямы. Вот Мешелени и сделал вывод, что они усердно что-то разыскивают. Вопрос — что это могло быть?

— Что это могло быть? Ты хочешь знать, что ищут в песках песчаные люди и никак не могут найти?

— Но откуда-то взялись эти ямы, мой друг. Или ты думаешь, мумии собрались там сажать овес и пшено?

В иной ситуации это прозвучало бы занятно. Но сейчас шутка про овес заставляла скорее поежиться, чем улыбнуться.

— Я пока нашел лишь одно объяснение. — Хариф серьезно посмотрел на Юсуфа. — Если твоя жена управляет камнями и металлами и они пытались выкрасть ее, то они могут искать либо камень, либо кусок золота или другой драгоценности, важной для них.

Вот они и вернулись к роли Жасмин в этой истории.

— Или они тащат к себе всех в подряд, чтобы пополнять свою армию мертвецов, — с сарказмом вставил Юсуф, но поймал осуждающий взгляд Харифа и добавил: — К чему им камни, да еще спрятанные под песками?

— Ради магии, — тут же ответил тот. — Не все камни обычные, мой друг. Твой отец хорошо в этом разбирается и подтвердит мои слова… Но судя по твоему ироничному тону, ты не рвешься мне поверить. Может, тебе стоит написать отцу и спросить у него?

Харифу, очевидно, не приходилось по сердцу, что его предостережения не воспринимали всерьез. Юсуф же более, чем доверял проницательности приятеля, но все больше побаивался, что тот разгадает секреты раньше, чем ему следует. И он, конечно, знал об увлечении отца и его огромной коллекции редких камней. Но всегда считал это лишь праздной забавой старика, прихотью человека, облеченного властью, который желает скрасить свою жизнь красивыми, таинственными вещичками.

Хотя нездоровое стремление Жасмин выкупить семейные реликвии еще месяц назад, показалось ему странным. Юсуф в раздумьях грубо почесал заросший подбородок и помрачнел от мысли, как много он упустил из виду, считая надуманным и неважным. Он много знал о камнях, но почти не имел дела с их магическими свойствами. В его жизни и так было слишком много магии и ему не хотелось впускать ее еще и в работу. Впрочем, у него имелся способ, как подтянуть свои знания. В подвалах кардовского дворца хранилась огромная библиотека, которую начал собирать еще дед и продолжил отец. И учитывая интерес последнего к магическим камушкам, Юсуф не сомневался, что отыщет на подвальных полках немало полезных свитков.