Юсуф недолго понаблюдал за его работой и подбодрил себя: он все же принял правильное решение. Это была вовсе не сиюминутная прихоть, вызванная личными симпатиями. Мухтар слыл крепким, сильным воином и его уважали в отряде. А Тиролль не годился пока для роли главного. Сейчас гораздо важнее была жесткая, уверенная рука лидера, чем знание местности. Юсуф надеялся на это, еще и потому, что ему предстояло искать Жасмин этой ночью почти вслепую и на чужой территории.

Он вскочил на уставшего Станца и тихо шепнул его на ухо:

— Прости, друг, еще немного и обещаю, ты отдохнешь.

Конь во весь опор тут же помчался его в сторону горы.

— Погодите, господин! — донесся голос Тиролля, когда лагерь уже остался позади. Вот уж неугомонный парень. Под стать Жасмин. Хоть бы он оказался более верным и не таким беспечным. — Позвольте отправиться с вами.

— Нет. Будь в лагере и присмотри за остальными. Я хоть и оставил Мухтара за главного, но без тебя ему не справиться.

Лишь на миг у Юсуфа мелькнула мысль, что ведет он себя некрасиво и даже двулично по отношению к совсем юному парнишке, который во всем и всегда высказывал к нему уважение. Но он не стал долго раздумывать об этом и лишь добавил:

— Не перечь мне! К утру мы вернемся. Так что будьте готовы сразу двинуться в дорогу.

Он подстегнул Станца и Тиролль начал сильно отставать. Вскоре вовсе скрылся за снежной пеленой, которая становилась все плотнее.

Он добрался до горы и отыскал безопасное место, когда уже сильно стемнело. Привязал в лесу коня и принялся скидывать одежду. Так замерз, что обругал проклятьями весь этот белых, холодный горный мир. Хитрая лиса за все ему ответит, когда он отыщет ее. Он еще устроит ей и больше никаким слезам не даст себя провести. Как его вообще угораздило ей поверить! Ведь он знал, что нельзя этого делать.

Он набросил сумку с вещами на шею, отвел лямку подальше, чтобы не разорвать. Сжал кулаки и начал превращение. Уже приняв звериный облик, подумал: он сказал Тироллю, что вернется к утру. Но с чего он взял, что успеет отыскать Жасмин за ночь: темнота, буран, незнакомая местность.

«С того, — ответил он сам себе, когда уже поднимался в небо и прорезал мощными крыльями холодный, влажный воздух, — если я не найду ее быстро, то, возможно, не увижу живой никогда».

* * *

Мир покрывал бушующий хаос из огромных хлопьев снега. Холодный, сырой, непроглядный белый джаханам. Юсуф летел, касаясь крон елей, чуть не сбивая их белые шапки, острым взглядом пронзал тяжелую и мрачную черноту, скопившуюся под ними, а над полянами его крылья почти ударялись о сугробы. Никогда еще ему не приходилось держаться в воздухе на такой ничтожной высоте, хотя месяц назад он думал, что полет над Тахмалином показал верх его способностей.