— Вы мне льстите, князь. — Коротышка лихо тряхнул закрученными кверху усами. — Но если на то будет воля ее величества… Как бы то ни было — я здесь не затем, чтобы меряться титулами и заслугами, а лишь для того, чтобы принести клятву, которую уже приносил покойному Вильгельму. Если, конечно, меня сочтут достойным…

— Я не вправе винить тех, кто служил германскому народу. Гнусный обман коснулся светлейших умов и благороднейших сердец Рейха, — отозвалась Хельга. — И если вы желаете служить мне так же, как служили отцу — я с благодарностью приму вашу дружбу. Не как должное — а как драгоценный подарок.

Отличная речь. Емкая, в меру учтивая, в меру пафосная — и в меру царственная. Вот только…

Я легонько толкнул Хельгу локтем.

— Нас ждут непростые времена, — тут же продолжила она, — но корона никогда не забудет тех, кто пришел на помощь в трудный час. Когда я по праву займу трон в Вене — вы будете щедро вознаграждены, герцог. В знак моего особого расположения все ваши потомки получат право именоваться курфюрстами Тироля и носить мантию и шляпу, подобающие титулу — равно как и участвовать в совете выбора следующего императора, когда настанет время.

— Благодарю, ваше величество! — Фон Виттельсбах буквально засиял и с неожиданным для своей комплекции изяществом снова склонился и поцеловал Хельге руку. — Сам я бы не посмел просить о таком — но клянусь, что ни я, ни один из моих сыновей и внуков на совете курфюрстов не посмеет поднять свой голос против того, в чьих жилах течет кровь вашего отца!

Не знаю, полагалась ли в таких случаях говорить что-то еще — но фон Виттельсбах тут же ретировался обратно в толпу. То ли получил все, что хотел, то ли опасался, что новоиспеченная императрица передумает — а может, просто не желал задерживать остальных — из желающих поприветствовать ее величество уже понемногу собиралась целая очередь.

— Проклятье… Неужели мне придется раздавать мантии курфюрстов всем болванам, чьи владения занимают больше пары холмов? — Хельга сердито зыркнула на фон Лихтенштейна — и вдруг вытаращилась и закрыла рот ладонями. — О Господи… Простите, ваше сиятельство!

— Нет, конечно же, ваше величество. Сам я не смею рассчитывать на подобную честь.

Если фон Лихтенштейн — правитель крохотного имперского княжества на границе с швейцарским кантоном Санкт-Галлен — и обиделся, то виду не подал. Напротив — скорее посчитал замечание дельным и поспешил объясниться.

— Но герцог Тироля обладает большим влиянием — даже в столице, — продолжил он. — И к тому же находится в близком родстве с курфюрстом Баварии. Если мы заручимся их поддержкой — вся юго-восточная часть Рейха быстро перейдет под знамена вашего величества.