Глава 1
— Ну что, дружище, нам стоит пойти прогуляться? — спросил Линден Крау, пилот Четвертой грузовой компании, и потянулся за рюкзаком.
— Тебе, может, и стоит, — со вздохом ответил сидевший за пультом управления Джон Рессел, — ну а я слишком устал, чтобы шататься по жаре.
Потрепанный «Громобой», один из старейших кораблей Четвертой, прибыл на Песочные Дали в десять часов утра по абсолютному времени. «Громобой» должен был оставить в порту груз — контейнеры с инструментом — и привезти на базу приписки партию строительных блоков из местного минерала для нужд городка Четвертой. Из-за плотного потока судов стоянка в порту могла затянуться надолго. Позади остались два перелета, погрузка без возможности отлучиться с корабля и утомительная процедура оформления документов. На «Громобое» имелся спальный отсек с двумя откидными койками, но Линден, по горло сытый отдыхом на борту, считал, что поспать в духоте под крики рабочих и грохот погрузочных машин все равно не выйдет. Он хотел выбраться в город, пообедать и пройтись по рынку. Оставалось убедить напарника покинуть корабль и вдвоем отправиться подальше от посадочной платформы.
— Пошли, старик. Что за радость торчать здесь? Эх, нельзя сейчас как следует отметить мой выход в отставку и еще кое-какие события!.. Но ничего, дай только вернуться, — и Линден мечтательно улыбнулся, наверное, вообразив уютную столовую в городке для работников Четвертой и прощальную пирушку, на которую непременно будут приглашены все друзья, приятели и соседи.
Высокий, крепко сложенный, он едва помещался в проходе между кабиной и техническими отсеками. На его широком, чисто выбритом лице — приятном, хотя и простоватом, — крупными мазками лежал румянец, голубые глаза сияли спокойным добродушием. Крау неделю не был на службе: он улаживал разные формальные вопросы, связанные с выходом в отставку, и Джон, все это время работавший с ребятами из резерва, успел по нему соскучиться.
— Так ты уверен, что это и есть твой последний рейс? — поинтересовался он.
— Последний, старик. Хватит с меня рейсов. Давай уже, собирайся.
Мимоходом Линден заметил, как Джон отправил диспетчерам порта автоматический отчет о состоянии корабля и заблокировал пульт: это означало, что в город напарники действительно отправятся вдвоем — правда, Рессел мог еще немного поворчать для приличия.
— Ну-ну. За год я слышал об этом четырежды, — сказал Джон.
— Поверь, дружище, больше не придется: прошение об отставке принято и подписано. Да к тому же с ухом у меня и впрямь непорядок. Врачи, конечно, любят придираться, но слышать я стал похуже, факт. Мне остались тут кое-какие заботы, а потом и домой.