Спустя полгода после начала оккупации войска очистили от захватчиков часть освоенной поверхности Маруги, небольшой промышленной планеты, третьей от светила в одной из приграничных систем. Это была первая успешная операция подобного масштаба, в результате которой освобожденный центральный город стал главным опорным пунктом в дальнейшей борьбе за территорию планеты. В те дни в новостных сводках впервые зазвучала робкая надежда — Рессел хорошо помнил, как из колонки громкоговорителя, чудом уцелевшей на развороченной площади, сквозь шум и треск доносились обрывки далекого торжественного сообщения, переданного во все административные единицы, а сам он стоял, привалившись к усталой искалеченной машине, и жадно пил из фляжки теплую воду с привкусом ржавчины. Кружилась голова, и город, с четырех сторон черневший в руинах, продолжал разваливаться на куски у Джона перед глазами. По площади бродили пилоты доверенного Ресселу звена — трое из четверых, возбужденные и пришибленные пережитым, и он беспрестанно искал их взглядом. В толпе людей, одетых в военную форму, терялись ошалевшие, худые и оборванные горожане, месяцами не покидавшие убежищ; их было совсем немного. Ближние бомбардировщики наносили точечные удары по энергостанции, двум портам и военным объектам, щадя жилую застройку, но избежать серьезных разрушений и потерь среди мирного населения не удалось. Позже стало известно и другое. Наибольшее число жертв оставила не бомбардировка, а карательная акция, напоследок устроенная захватчиками: около трехсот местных жителей были заперты в подвале школы и отравлены газом. По распоряжению штаба личный состав частей, освободивших город, на время стал похоронной командой. Два дня на улицах разбирали завалы, жгли костры и копали траншеи. На вынесенной из здания школьной доске записывали имена тех, кого смогли опознать. Извлеченные из подвала тела складывали на ступенях корпуса. Спускаясь по этим ступеням с пожарным багром на плече, Джон Рессел перешагнул через тонкую детскую кисть с почерневшими пальцами, а потом наклонился и укрыл ее краем брезентового мешка.
— Стажер Димитров, куда вы запропастились? Вас ждут на послерейсовый осмотр! — прогремел селектор.
Петер ткнул закрепленную на воротнике куртки кнопку связи.
— Бегу! — крикнул он и повернулся к мальчику. — Запомни, Энди: это Джон Рессел. Тебе придется пойти с ним и во всем его слушаться. Он тебя не обидит. Хорошо? А потом ты отправишься туда, где ты будешь жить. Я потом тебе все расскажу, не сейчас. Попозже.
Джон подумал, что в этих наставлениях нет нужды, но Петер проговорил каждое слово, серьезно глядя на мальчика. Тот молчал, и было видно, что он все сильнее и сильнее сжимается, словно сдавленная с двух сторон пружина.