— Вот как, — пробормотал Дален.

Рессел пожал плечами и замолчал. Для человека, которого миновал призыв, первым начинать разговор о войне с отставным солдатом было не то чтобы недопустимо, но довольно бестактно. Скорее всего, у Далена имелись какие-то сложные переживания, связанные с его непригодностью к военной службе, и таким образом он пытался от них избавиться; Рессел не горел желанием беседовать с начальником на эту тему, хотя и дал исчерпывающий ответ на его вопрос. Но Вентора Далена вдруг понесло дальше.

— А вы, оказывается, бомбили укрепления на Маруге. Легендарная операция. Я много читал о ней и слышал. Порой смотрю на людей вроде вас и думаю, что нашей молодежи было бы полезно услышать рассказы об исторических событиях из первых уст. Но, к сожалению, мы редко об этом вспоминаем.

Джон улыбнулся. Если бы в этот момент он мог видеть себя со стороны, то понял бы, что улыбка вышла недоброй.

— Вы читали — а я там был, — сказал он и подумал, что раньше считал начальника летной службы более умным человеком.

Если Далена и смутила ответная реплика, он этого не показал, однако очередной его вопрос уже не касался чужого боевого прошлого.

— Скажите, Рессел, хорошо ли вы разбираетесь в бортовых вычислителях?

— Смотря что вы имеете в виду.

Дален склонился над экраном, перебирая недавно поступившие письма.

— Один мой знакомый, начальник ремонтной базы, на днях пожаловался мне, что уже несколько месяцев не может найти замену поспешно уехавшему специалисту по бортовым вычислителям. Задачи довольно простые: диагностика бортовых навигационно-вычислительных систем на подготовленных к утилизации судах, извлечение записей из памяти, дальнейшее списание элементов или их ремонт.

Представив объем этих довольно простых, по словам начальника, задач, Рессел снова позволил себе легкую усмешку.

— Разумеется, я разбираюсь в бортовых вычислителях. Но я пилот, а не инженер.

— Практические навыки у вас есть, что-то из теории тоже, наверное, помните. Вы ведь неплохо учились.

— Много лет назад.

— Знаете, почему я вас об этом спросил? Уйти в отставку и просто получать пенсионные выплаты, как я понимаю, вам совсем не хочется. Подумайте, Рессел. Это, конечно, не грузовой флот, и вы не инженер, но дирекция в таком положении, что будет рада любому специалисту. Правда, это далеко. Очень далеко. Ремонтная база Б-216, если вам это о чем-нибудь говорит.

Ресселу это не говорило совершенно ни о чем, но он ответил едва ли сразу:

— Хорошо, я согласен, — и это был один из тех редких случаев, когда он принял решение, почти не раздумывая. Вообще-то Рессел не хотел быть обязанным Вентору Далену, но понимал, что предложение начальника в действительности не так уж и привлекательно, а в будущем и вовсе может привести к сомнительным последствиям. Вакантное или, вернее сказать, невостребованное место инженера на захолустной ремонтной базе вполне соответствовало той готовности пострадать за содеянное, которая овладела Ресселом в начале их с Даленом разговора. В конце концов, раз уж все в его жизни пошло наперекосяк, многое ли он потеряет, отправившись неизвестно куда? К тому же любая работа была для Джона лучше, чем выход в отставку: ведь в последние двадцать лет Рессел не умел и не знал ничего другого, кроме как трудиться на износ, — и только недавно об этом догадался.