Она засияла. Лицо вспыхнуло такой радостью, что запотевшие очки, кажется, засветились изнутри, и на секунду мне показалось, что табуретка под ней сейчас взлетит.

— Но, — добавил я, и сияние чуть убавилось, как убавляют громкость на радио, — мне нужен человек с профильным образованием. Ветеринарным или алхимическим. Вы — мой первый кандидат, и я это говорю совершенно серьёзно. Но я хочу посмотреть всех, кто откликнулся на объявление. Оставьте свой номер.

Это был не отказ, а отсрочка, и Ксюша поняла разницу мгновенно — лицо у неё просветлело, сияние вернулось на прежнюю мощность, и она вскочила с табуретки с такой энергией, будто последний час не провела над операционным столом, а отдыхала на курорте.

— Конечно! Сейчас! Секунду! — она полезла в карман пальто, выудила оттуда маленький блокнот с щенком на обложке, вырвала листок и принялась строчить номер ручкой, которую извлекла откуда-то из рюкзака со скоростью фокусника.

Протянула мне бумажку и улыбнулась так широко, что очки сдвинулись вверх.

— Вот! Звоните в любое время! Я всегда на связи! Я могу ещё и полы мыть! И чай варить! И вообще всё!

И убежала, прежде чем я успел ответить. Дверь хлопнула, на крыльце протопали быстрые шаги, и через секунду её тёмное пальто мелькнуло за углом и растворилось в утреннем Питере, который, как обычно, был серым, мокрым и совершенно к ней безразличным.

Я посмотрел на бумажку в руке.

Почерк у Ксюши Мельниковой был таким же, как она сама, — хаотичным, восторженным и не вполне совместимым с реальностью. Цифры плясали в разные стороны, тройка была похожа на восьмёрку, семёрка — на единицу, а последний знак мог быть с равной вероятностью и нулём, и шестёркой, и маленьким рисунком кошки, если смотреть под определённым углом.

Прочитать номер было практически невозможно. Я сложил листок и убрал в нагрудный карман халата, к ручке и фонарику, подумав, что если мне когда-нибудь понадобится пример графологического хаоса для лекции — образец у меня уже есть.

Повернулся. Хозяйка Лори всё ещё стояла в дверях, и я ожидал, что она уйдёт, но она не уходила. Стояла, прижимая руки к груди, переминалась с ноги на ногу, и по её лицу было видно, что внутри идёт борьба между воспитанием, которое говорило «доктор сказал уходить — уходи», и чем-то другим, более сильным, что говорило «моя Мурка там, за стенкой, и я никуда не пойду».

Я вопросительно приподнял бровь.

— Простите… — она заговорила тихо, сбивчиво, извиняющимся тоном человека, который понимает, что просит лишнего, но не может не попросить. — Я знаю, что нельзя. Но можно мне хотя бы… ну… просто постоять рядом? Одну минуточку? Я не буду мешать, честное слово.