А потом открылись ворота напротив, и трибуны замолчали.

Синдикат «Чёрная Звезда» выставил нечто, чего на Аренах не видели никогда. Комментаторы объявили вид: «земляной полоз».

По трибунам прокатился смешок, потому что земляной полоз это норный червяк, которого дети ловят на спор. Мем, а не боец.

Смеялись ровно до того момента, пока из тоннеля не выползло пятнадцать метров бронированной плоти, проект, в который вложили годы генных экспериментов и тонны стимуляторов.

Полоз, которого звали Тектонник, обвился вокруг Вэллора и сжал его горло. Вэллор дрался как чемпион, рвал, жёг, бил, но десять пробитий, после которых любой нормальный зверь давно бы упал, Тектонника не остановили.

Казалось, он вообще не чувствовал боли. И я уже тогда понял к чему это ведет.

Бросив все, я побежал на арену через коридор, мимо охраны, через служебный выход прямо на песок. Тогда и узнал, что пятьдесят тысяч человек молчат куда страшнее, чем орут.

Вэллор лежал на боку. Красивый зверь.

Был.

Его Ядро разваливалось на части, я видел это и без браслета по тому, как тускнели прожилки на чешуе, одна за другой, будто кто-то гасил в нём огоньки.

А рядом стоял на коленях Артур Горай, которого через час должны были нести на руках по городу, и просто орал, вцепившись в морду дракона.

Я упал рядом, активировал браслет, попытался стабилизировать Ядро, поймать осколки, склеить каналы, удержать рассыпающуюся структуру хотя бы на минуту…

И тут перед глазами полыхнула вспышка. Белая, беззвучная, как будто кто-то вывернул яркость мира на максимум.

А в следующий миг я стоял в ванной комнате и смотрел в зеркало на двадцатиоднолетнего себя, которого не видел сорок лет. У него не было гастрита, не было морщин, не было контракта с «Северной звездой» и запрета говорить правду.

У него, собственно, вообще ничего не было, включая денег. Зато в двадцатиоднолетней голове сидело шестьдесят лет знаний, а это, как выяснилось, меняет расклад довольно существенно.

В общем, я переместился в молодого себя. Так до конца и не понял, как такое возможно. Было понятно, что как-то связано с драконом Вэллором.

Может он взорвался, меня убило, а потом отбросило обратно? Черт, его пойми. Но факт остается фактом.

Долго думал, что с этим делать, и в итоге решил одну простую вещь: изменить собственную судьбу. Раз уж выдался второй шанс.

В пекло Лигу! В пекло корпорации, которые выжимают зверей, а потом выбрасывают! Мне хватило одной жизни в этой мясорубке, хватило одного Вэллора, угасавшего у меня под руками. Под конец стало невыносимо смотреть как издеваются над животными.