То было еще на Мудрой реке, неделю назад. А теперь Эрвин стоял посреди Стихийного тракта, сжимая в ладони пузырек сока. По левую руку — Деймон Ориджин, по правую — Снежный Граф Лиллидей, за спиною — две с половиной тысячи всадников. Впереди, приземистой стенкой преграждая тракт, — фаланга копейщиков, и еще одна, и холм, обсиженный лучниками, будто мухами. По краям, на флангах, кавалерийские отряды.
— Рыцарей — около пятисот копий, — прикинул Лиллидей. — Пехоты и лучников — тысяч десять. Не считая резервов, а они вполне возможны.
— Обойдем?.. — Деймон поглядел по сторонам, кривя губы.
Нет, не обойдем. Левый фланг путевцев упирается в болотце, правый — в озеро. Потому и дорогу проложили через холм: низина непроходима.
— Дождемся подкреплений, милорд? — спросил Снежный Граф.
Дождаться можно… Следом за кавалерией, отставая на два дня, идут девять тысяч пехоты и лучников. С такою силой взять холм не составит труда. Но за холмом — Уиндли, огромный торговый порт. Множество купцов и вельмож прямо сейчас грузят на корабли свое золото и товары, спешат отплыть на юг, оставив Эрвину пустые дома. А Эрвину нужен флот на Восточном море. И деньги нужны — трижды распроклятые деньги! Потому он и бросился вперед кавалерийским маршем, оставив пехоту глотать пыль: именно для того, чтобы захватить Уиндли до отбытия судов.
Эрвин выдернул пробку из пузырька. Вдохнул. Нечто шевельнулось в груди. Сердце заколотилось чаще… Открыл рот, уронил на язык несколько капель. Глоток огня опалил небо и хлынул в горло. Вспышка свела внутренности. Вместе с болью проснулось и другое: мощное, яростное, забытое. Похожее на кинжал под ключицей, на Перст Вильгельма, на слово «вопреки». Развернуло плечи, выпустило когти…
— Кузен, ты в порядке? Смотришься так, будто призрака увидал!
Эрвин оскалился в ухмылке:
— Ищу союзников.
Бывшая противница, нынешняя союзница встала за плечом Эрвина во весь костлявый рост, дыхнула холодным жаром. Путевские полки вдруг стиснулись, скукожились, притерлись к земле. Сделались мизерны, едва значимы — ничто в сравнении с землянкой, дождевыми червями, лужами на полу… Даже не хочется сказать: «Я выживу ради…». Разумеется, выживу! Какие к черту варианты⁈
— Тебе понравится, — подмигнул Эрвин кузену. — Идем в лобовую атаку. Прямо сейчас. Мы с тобой — впереди.
Эрвин скачет плеч-о-плеч с Деймоном. Следом несется поток, захлестывая тракт и поля. Рев, грохот, лязг. Земля — ковер, из которого выбивают пыль. Кажется, Эрвин не ведет войско, а бежит от лавины. Она преследует его, наступая на пятки; грозит поглотить и перемолоть. Вороной Дождь гремит копытами, свирепеет от вида врага, набирает ход.