— Слишком… — буркнул Крейг Нортвуд. Старый граф взмахом руки приказал сыну молчать.
— Оставьте, лорд Шейланд, — скрипуче произнес старик. — Говорите прямо. Чего хотите… за нее?
Глаза Элиаса на миг скользнули к Мире.
— Вы унижаете ее высочество подобными словами, — мягко отметил Шейланд.
Старик оскалился:
— Можно подумать, похищение и плен ее не унизили. И мы с вами оба хорошо знаем, какое она высочество. Так что не тяните, приступайте к делу.
— Что ж, коль вы настаиваете… Прежде всего я хотел бы, чтобы вы, граф Нортвуд, и ваши благородные сыновья ознакомились вот с этим документом.
Шейланд выложил на столик узкую бумажную ленточку — голубиное письмо. Элиас Нортвуд поднес ее к самым глазам, прочел, напряженно щурясь. Мира увидела, как он изменился в лице: углы рта поползли вниз, щеки оплыли.
— Полагаю, граф Нортвуд, вам знакома подпись его величества Адриана. Так что вы можете быть уверены в подлинности письма.
О, да, старик был уверен. Когда передавал ленту сыновьям, она дрожала в руке.
Клыкастый Рыцарь прочел и потемнел.
— Сибил и Глория арестованы⁈ Раскрыта подмена невест?
— Совершенно верно, — кивнул Шейланд. — И, на случай, если вы не дочитали: Корона вызывает графа и лордов Нортвуд для ответа в суд. Весь Великий Дом Нортвуд обвиняется в заговоре. Мое сочувствие, господа.
Старик Элиас нервно покачал головой, пожевал губу.
— Н… не понимаю, Шейланд. Какой смысл в шантаже, если вы нас уже выдали⁈ В чем ваша угроза? Эта девчонка… — он кивнул в сторону Миры, — теперь не стоит ничего. Зачем нам платить за нее?
— И снова, граф Нортвуд: будьте вежливы с ее высочеством. А об угрозе я не говорил ни слова, как и о шантаже. Откуда такие черные мысли?
— Зачем мы вам? — сухо скрипнул старик. — Если не шантаж, то что? Просто сдадите императору, чтобы доказать вашу лояльность? Нортвуд не простит вам этого. Столица далеко, Нортвуд близко.
— Любезный Элиас, вы так ошибаетесь!.. Наши намерения совершенно дружественны.
Шейланд бросил взгляд на жену, и та заговорила, обращаясь к старику:
— Милый граф, мы хотели спросить: какого вы мнения об Адриане?
— В каком смысле, миледи?
— Аланис и Айден Альмера. Персты Вильгельма. Упразднение Палаты. Всеобщая обязательная подать. Знакомый нам мир разрушается, граф. Неужели вы этого не замечаете?
Персты Вильгельма?.. Легендарное священное оружие Праотцов? Наверное, Мира ослышалась…
Лицо Элиаса исказилось в кривой усмешке.
— Ах, вот оно что. Нортвуд должен поддержать безнадежный мятеж Эрвина — вы об этом, миледи?
— Нортвуд свободен в выборе, как и любая другая земля. Я уповаю лишь на то, граф, что ваше благородство и достоинство помогут принять верное решение.