— Леди Грейсенд, — сказал император, — будьте добры, оставьте нас наедине.
На нее опрокинулось ведро воды. Волосы обвисли липкой паклей, под ногами лужа. Вид столь жалкий, что Адриан добавил мягче:
— Девушке не место на военном совете. Это мужское дело.
— Да, ваше величество…
Валери побрела к выходу, оставляя мокрые следы. Генерал горестно глядел вслед. Когда она вышла, владыка спросил:
— Итак, Алексис, вы передумали? Третьего дня на совещании ряд полководцев высказали мнение, что выгодней сразиться с мятежником южнее Лабелина, а не севернее. Севернее города местность пересечена, богата холмами, озерами, речушками. А мятежник с его кавалерией маневреннее нас, и без труда навяжет битву в невыгодной нам позиции. В случае поражения, Ориджин легко сбежит в холмы, а мы не сможем перезарядить оружие, поскольку на севере нет искровых цехов. Было решено принять бой южнее Лабелина, вы поддержали решение. Что изменилось?
— Ваше величество, поступили тревожные известия…
— Какие?
— Мятежник идет вдоль побережья, захватывая мелкие порты. Приближается к Солтауну. Солтаун не имеет ни войска, ни укреплений, и быстро падет.
— И что же?
Генерал метнулся глазами к потолку. Ехидина в цветах Альмеры подмигнула ему.
— Мятежник получит в свое распоряжение корабли…
— Которые не помогут ему, так как море контролируем мы. Еще соображения?
— Он захватывает замки, расставляет свои гарнизоны. Нанимает вольных лучников, закупает в оружейных цехах арбалеты. Ориджин укрепляется в Южном Пути…
— Это не имеет никакого значения. Как только мы разобьем главное войско, гарнизоны будут обречены.
— Но он…
Генерал запнулся.
— Ваша леди-жена покинула совещание, — отметил император. — Это дает вам, генерал, ценную возможность: размышлять непредвзято. Если мятежник возьмет Солтаун и дальше пойдет вдоль берега, то подступит к владениям Грейсендов. Именно это встревожило леди Валери, а следом за нею и вас?
— Простите, ваше величество…
— Хорошо. А теперь хочу слышать только ваш голос, не леди Валери. Непредвзято и трезво, без «нелюдей» и «гнусных злодеев». Чем занят наш враг? Как он ведет войну?
— Медленно. От Мудрой Реки он мог двинуться прямо на Лабелин и за неделю взять город. Но не сделал этого, а свернул к морю.
— Почему?
— Эрвин воюет так, как сказано в учебнике, ваше величество. Осваивает захваченные земли, налаживает снабжение, отсекает угрозу с моря, заслуживает лояльность покоренного народа. Мы с Ва… я изучил «Вопросы полководца» — книгу Десмонда Ориджина. Сын выполняет все то, что предписывал отец. От буквы до буквы.