Без малейшего зазрения совести он живописал Северную Принцессу в алых шелках да с вазою фруктов. А чтобы не возникло сомнений, прибавил:
— У нее еще здесь вот, слева на шейке, крохотная родинка. Кто видел миледи вблизи, тот знает.
Понятно, никто из морячков не видал Иону не только вблизи, но даже за милю. Однако поверили сразу — больно убедительно Марк говорил. Выпучили глаза, пораскрывали рты, закидали вопросами:
— И что она? А что ты?.. Зачем она к тебе пришла-то?.. Давай, выкладывай, брат!
На что Марк с улыбкой ответил:
— А это уже новая история. Хотите знать — выиграйте!
Отыграться они не успели — скоро настал рассвет и с берега на лодке прибыли сменщики. Но перед тем Соленый просадил крупную ставку. Ему, как и прежде, не везло, и он три кона подряд брал в долг.
— То есть как, туды-сюды, в долг?.. Это ж не монеты, чтобы взаймы!..
— А вы, братья, погодите. Я сейчас промолчу, и будущий раз промолчу, и еще. Но если снова проиграю — уж тогда такое скажу, что с ног попадаете.
Он, видно, надеялся, что удача улыбнется, и не придется выдавать страшную тайну. Но проиграл и в третий раз, и в четвертый, а тогда моряки насели на него:
— Ну-ка, долг на бочку!
Делать нечего. Соленый почесал нос, потер затылок, прокашлял горло, снизил голос до зловещего покойницкого шепота и сказал:
— Знаете, братья, за чем мы идем?
— Да как не знать, ху-ху! — хохотнул Джон-Джон. — Накажем за Рекой тех скотов, что убили людей герцога. То бишь, мы накажем, а вы, морячки, в корытах посидите.
— Так говорится для простаков, — ответил Соленый с жутковатой ухмылкой, — но все иначе. Граф Флеминг собрал капитанов на тайный совет и сказал им. Капитану Бамберу тяжко было ни с кем не поделиться, вот он и сказал штурману. Штурман выложил Бивню, поскольку уважает, а Бивень передал мне, ведь я его кум. Дело такое, братья: мы идем за Предметами! И Предметы не просто священные, а самые что ни есть Говорящие!
Он помолчал, все прочувствовали. Даже масляные лампы слегка потускнели.
— Все вот как было: Флеминг обидел герцога — вроде как выполнил его приказ, но не сразу, а сперва хорошенько почесал задницу. Герцог его простил, но с условием: Флеминг должен пойти в Запределье и привезти Говорящих Предметов. Герцог там был и Предметы видел, но не взял: недосуг ему вышел, да и корабля не имелось, а только конь. Вот он и задал Флемингу задачку: иди кораблями, набей все трюмы Предметами!
От этих слов стало зябко. Вроде и прежде никто не потел — все-таки Море Льдов, да ночь… Но вот сейчас совсем пробрало, аж под шкуру заползло. «Набей трюмы Предметами». Один-единственный Предмет стоит дороже всей флотилии!.. Святая Праматерь!..