Лиллидей, Стэтхем и сам Эрвин сошлись во мнениях: нужно несколько мостов.
Пару дней армия простояла у Милы. Воины срубили деревья и навели через речушку пять дополнительных мостов. Первого декабря, накануне Дня Сошествия Праматерей, войско переправилось через Милу и двинулось дальше на юг.
На ночь с первого на второе декабря мятежники встали лагерем в нескольких милях от городка Пикси.
— Проснись, кузен! Проснись! — орал Деймон и тряс его за плечи. Было раннее утро Дня Сошествия. Мороз вползал под полог шатра.
— Эрвин, проснись! Они здесь!
— Они?.. Искровики?
— Да! Они здесь!
— Сколько?
— Все! Все, сколько есть! Вся императорская армия!
Да, они были тут, в пределах прямой видимости. Эрвин рассмотрел их в окуляр трубы. Двенадцать искровых полков, четыре полка морской пехоты, два полка алой гвардии, даже кавалерия Южного Пути, бежавшая из-под Лабелина, — все были здесь. Двенадцать тысяч искровых копий, одиннадцать тысяч всадников, шесть тысяч длинных луков, сколько-то тысяч мечей…
Развернувшись двухмильным фронтом, войска императора надвигались на лагерь мятежников. Все силы Янмэй Милосердной полным составом. Никакого юга, никакого Литленда. Все здесь.
— Поднимай иксов, — скомандовал Эрвин кузену. — Подведи к штабу.
Когда герцог вошел в штабной шатер, здесь собрались уже все полководцы, даже Клыкастый Нортвуд с братом.
— Решающий бой! — ревел Крейг. — Сегодня все решится! Победа или смерть!
По мне, второе гораздо ближе, — подумал Эрвин. Полная искровая армия, усиленная рыцарями. В самых смелых мечтах северяне видели свою победу над половиной этого войска. Против целого надежды не было. По крайней мере, не здесь — в чистом поле, идеальном для искровых копейщиков.
— Не сможем отступить, — говорил граф Молот. — За спиной река Мила, враг настигнет нас на переправе. Придется дать бой.
— Да! — рычал Клыкастый. — Да, черт возьми, бой! Затем и пришли!
Стэтхем и Лиллидей отвели Эрвина в сторону.
— Милорд, положение крайне сложное. Предстоит тяжелый бой, он потребует от полководца огромной выносливости и железной твердости. Не сочтете ли необходимым передать тактическое командование одному из нас?
— Не поверите, господа: у меня тоже было такое желание. Принимайте армию, генерал-полковник.
— Благодарю за честь, милорд…
Стэтхем выглядел озадаченным, будто ждал подвоха. О, да, он не ошибся. Эрвин протянул ему запечатанный конверт.
— Возьмите, кайр. Прочтите и сожгите письмо. Здесь — моя последняя просьба.
— Последняя⁈
Эрвин повысил голос так, чтобы слышали все в шатре:
— Господа, я передаю командование генерал-полковнику Стэтхему, после чего откланиваюсь. Удачи в бою — и прощайте.