Краем уха Джоакин слышал обрывки разговоров в отряде:
— … около пятидесяти. Убили всего дюжину…
— … размолотили, как гнилую тыкву!
— Предметы. Говорящие Предметы!
— Безнадежно с самого начала…
— Персты Вильгельма… они нашлись!
— Приарх Галлард.
— Нет, император.
— Сам владыка?..
— А кто же еще⁈
Берк приблизился и потряс Джоакина за плечо:
— Эй, милорд! Слышишь меня? Слышишь, говорю⁈
— Что?.. Ага, слышу.
— Думаешь, у них есть с собой деньги?
— Деньги?..
— Деньги! Ты что оглох? Как только нам заплатят, сразу сваливать нужно.
— Это еще почему?
— Точно, оглох. Уши прочисти и слушай, о чем люди говорят! Леди Аланис — наследница герцогства. Едва святоша поймет, что она осталась жива, сразу отправит псов искать следы. Нам бы к тому моменту оказаться подальше от этих носилочек.
— Ага, носилки…
Джоакин нагнал парней, что несли раненую. То были воины, за их плечами висели мечи и щиты. Сир Хамфри, идущий впереди, задал безумный темп. Парни с носилками тяжело дышали, выбивались из сил.
— Вам помочь, друзья?
— Да как поможешь? Верхом раненую не понесешь!
— Могу отдать ей лошадь или взять к себе в седло.
— Ее светлость не сможет… она без чувств.
Точно: девушка лежала удивительно тихо. Была бы в сознании, стонала бы. Тревога ожила в сердце с новой силой.
— А рана сильная?
— Не позавидуешь…
— Какая?
— Ожог.
— Большой?
Сир Хамфри обернулся и прикрикнул:
— Сир Джоакин, отстань от них! Парням и так нелегко!
Он переключился с расспросами на лейтенанта:
— Что случилось с ее светлостью?
— Задело огненным шаром.
— О, боги! Страшный ожог?
— Я видал и хуже.
— Значит, есть надежда?
— Есть. Особенно если не болтать попусту, а идти быстрее.
— Так точно, сир.
Джоакин умолк было, но вскоре не удержался:
— А далеко еще до поместья?
— Тебе какое дело? Ты ж верховой. Ноги, поди, не ноют.
— Нет, сир, я о том… ну, как долго еще идти? Ведь ее светлость… она же без лекаря долго не сможет!
— Сир Джоакин, — рявкнул Хамфри, — закрой рот! Я все понял: ты очень хочешь служить герцогине! Оценил твое рвение. А теперь — помолчи!
Джоакин сжал зубы.
К счастью, охотничье угодье уже показалось впереди. Немаленький двухэтажный дом на опушке леса, обнесенный бревенчатой стеной. Тропа упиралась в ворота. Одна створка покосилась и цепляла землю. Ее не смогли закрыть полностью, в щель пробивался факельный свет.
— Что за лодыри… — буркнул Рольден. — Герцог бы им уши оторвал.
Сир Хамфри сплюнул.
Отряд встал у ворот. Воины опустили носилки и принялись дышать. Рольден стукнул сапогом в створку. Берк шепнул Джоакину:
— Надо сразу с ними войти. А то запрутся, оставят нас здесь — и плакали денежки.