Глава 5
Утром спускаюсь к завтраку и с порога чувствую: атмосфера за столом изменилась.
Отец сидит во главе стола - задумчивый, нахмуренный. Перед ним конверт из плотной бумаги с золотым тиснением. Герб императорского дома. Маркиза Онорэ молча отпивает чай, лицо непроницаемо. Бьянка с кислым выражением сердито ковыряет вилкой в тарелке. Она зла. Очень зла.
Тихо сажусь на своё место, стараясь не привлекать внимания.
- Доброе утро, - говорю осторожно.
Никто не отвечает. Тишина висит в воздухе - густая, напряжённая. Отец не поднимает глаз от конверта. Бьянка отворачивается к окну и громко, демонстративно вздыхает.
Первой не выдерживает мачеха.
- Аврора, - говорит она ледяным голосом. - Нам пришло официальное приглашение от императорского двора на бал. Через пять дней. Всей семьёй.
Замолкает. Бьянка фыркает, закатывает глаза, но молчит.
Отец наконец поднимает на меня взгляд. В фиалковых глазах - усталость и скрытое раздражение.
- В приглашении перечислены все члены семьи, - говорит он, выдавливая каждое слово. - Включая тебя, Аврора. По каким-то причинам императорская семья помнит о твоём существовании. Поэтому тебе придётся поехать с нами.
Бьянка не выдерживает.
- Это мой бал! - восклицает она, резко поворачиваясь ко мне. - Мой выход в свет! Я готовилась к нему месяцами, а она... - тычет пальцем в мою сторону. - Ей там делать нечего! Она даже не была на балу три года, у неё нет ни платья, ни манер, ни имени! Кто вообще вспомнил о ней? Зачем она там нужна?
Презрительно усмехается.
- Ты помнишь, что было, когда ты в последний раз была на балу? В свои восемнадцать? Ты упала в обморок в кабинете, где находился принц. Ты никому не рассказала, что там случилось. Но отец тогда еле замял этот скандал. До сих пор шепчутся, что же там произошло. А ты просто молчишь. Как всегда.
Внутри вспыхивает воспоминание. Не моё. Аврорино. Оно приходит целиком, ярко и больно, будто я переживаю это сама.
Это был её первый бал. Первый и, как оказалось, последний. Аврора стояла у стены, стараясь слиться с тканью портьер, когда к ней подошла одна из девушек.
Высокая, рыжая, с цепким взглядом. Аврора не помнит её имени, но запоминает улыбку - слишком сладкую, чтобы быть искренней.
Разговор короткий. А потом - её кто-то толкает. Чей-то локоть, случайность или нет, - и бокал шампанского опрокидывается прямо на платье Авроры. Холодная жидкость растекается по ткани. Она замирает, чувствуя, как горит лицо.
- Ой, простите! - пропевает рыжая. - Пойдёмте, я помогу вам исправить ситуацию. Там, в комнате для гостей, есть всё, чтобы привести себя в порядок.