Только спустя мгновение чувствую, как на другую сторону кровати опускается Адам. Матрас мягко прогибается под его весом - я замираю, не решаясь повернуться. Слышу его дыхание - ровное, спокойное, - чувствую его тепло, разливающееся по простыням.
- Спокойной ночи, Аврора, - слышу его голос тихо, почти шёпотом.
- Спокойной ночи, Адам, - отвечаю, чувствуя, как его слова окутывают теплом.
Чувствую, как улыбка озаряет моё лицо. Хорошо, что темно и он не может этого видеть. Закрываю глаза и позволяю себе дышать в такт с ним - его близость успокаивает меня.
Глава 44
Мой отец, лорд Аштон, был не просто дворянином. Он был тем, кто держал в руках нити, связывающие торговые дома, военных и придворных. Когда он умер, мне досталось не только имя - мне достались его люди. Его должники. Его союзники. И я научился управлять этим наследством задолго до того, как научился бриться.
К шестнадцати годам я знал всех, кто мог быть полезен: от мелких чиновников, выдающих разрешения, до генералов, командующих армиями. К восемнадцати - я стал тем, к кому приходили за решением проблем. Не за деньгами. За связями. За возможностью сделать то, что официально было запрещено.
В мире, где мы живём, сила измеряется не только золотом. Сила - это когда один твой кивок останавливает судебное разбирательство. Когда твоё имя заставляет дрожать даже тех, кто стоит выше тебя по титулу. Я строил эту репутацию годами. И теперь она работала на меня.
Всегда знал, что меня ждёт впереди. Титул. Карьера. Женитьба. Всё расписано задолго до того, как я научился говорить.
Мать овдовела, когда мне было четыре года, и согласно завещанию отца я стал лордом Аштоном.
Она вышла замуж снова, когда мне исполнилось семь. Граф Кросс стал моим отчимом - он был добр ко мне. Не пытался заменить отца, просто был рядом. Научил меня держать меч, говорить с людьми и никогда не опускать головы.
Я вырос в тени двух родов - Аштонов и Кроссов. От одного - титул и земли. От другого - связи и уважение.
Ещё в детстве состоялась моя помолвка с Клариссой. Это был даже не наш выбор - решение двух семей, которые хотели укрепить своё положение при дворе. Она из знатного рода. Идеальная партия.
В мире, где мы живём, важны договоры, земли, влияние.
Я знал: когда Клариссе исполнится двадцать один, я женюсь на ней. Мы будем жить в поместье, у нас будут дети, и мы будем счастливы. Или хотя бы сделаем вид.
Я знал, что у отчима есть отвергнутая племянница. Видел её пару раз - у кого-то в гостях и один раз на балу. Передо мной была неуверенная, застенчивая молодая девушка. Она всегда стояла в стороне, опустив глаза, будто извинялась за то, что занимает место в этом мире. Её покорность, готовность стерпеть всё, что на неё обрушивали, раздражала меня больше, чем я готов был признать. Я считал, что она сама виновата в своём положении. Если бы была сильнее, смелее - у неё было бы всё иначе.