Смотрю на него, чувствуя, как его слова оседают внутри. Я не знала, что этот ритуал может иметь такие последствия. Не знала, что я могу стать главой рода Кросс, если камень примет меня. Это больше, чем просто наследство. Это всё, что он имеет. Всё, что он строил. Встречаю взгляд отца, чувствуя, как внутри закрадываются подозрения. Возможно, он прав.
- Ты должна понять, Аврора, - говорит он, и голос становится мягче, почти убеждающим, - я боюсь за твою безопасность. Кроссы - опасные люди. Они могут попытаться использовать тебя, манипулировать тобой, или даже... причинить тебе вред. Я не могу этого допустить.
Молчу, ожидая продолжения.
- Поэтому с этого дня ты не покинешь поместье, - говорит он твёрдо. - Ты останешься здесь до своего совершеннолетия. А после, - делает паузу, - ты уедешь в Северные земли. Там у нас есть старый дом. Ты будешь жить там под моей защитой. Никто из Кроссов не сможет тебя найти.
Смотрю на него, чувствуя, как его слова замыкают вокруг меня кольцо. Северные земли. Старый дом. Защита. Это звучит как забота, но я знаю - это контроль.
- Я поняла вас, - на удивление спокойно говорю, поднимаясь. - Спокойной ночи, отец.
Вот теперь стало понятно, что хочет отец Авроры. Забрать наследство и запереть подальше от всех. Возникший интерес герцога Кросса тоже связан с этим наследством. Они оба хотят получить что-то от меня, и я для них - лишь инструмент. Но я не хотела быть инструментом. Не хотела быть пешкой в чужой игре. Смотрю на свои руки и понимаю: мне не нужно это наследство. У меня есть знания. Талант. Я смогу прожить и так. Уже доказала себе: могу быть полезной, могу создавать, могу менять мир вокруг. И мне не нужны титулы или земли, чтобы чувствовать себя ценной.
Решение созревает быстро — как удар молнии в ясном небе. Я чувствую, как в груди разливается холодная решимость, пальцы сжимаются в кулак, а дыхание становится глубже. Я не буду ждать дня рождения Авроры. Маркиз Онорэ не собирается отпускать меня. Он собирается запереть меня в Северном поместье, лишив свободы. Но я уже была в клетке. И я знаю, как из неё выбраться.
Глава 24
Следующий день начинается как обычно. Спускаюсь к завтраку, выслушиваю очередные колкости Бьянки, киваю на слова отца о том, что я должна быть готова к отъезду, и возвращаюсь к себе. Никто не замечает ничего необычного.
Когда дом затихает, отправляюсь в библиотеку. Мне нужно понять, куда можно направиться, если решусь бежать. Подхожу к стеллажу с картами и географическими описаниями - принимаюсь изучать.
Город Тисс привлекает моё внимание не сразу. Сначала просто перелистываю страницы, читая о крупных городах и столицах. Но потом натыкаюсь на небольшое описание: «Тисс - город ремесленников, известный своими частными мастерскими. Они не подчиняются гильдийным правилам».