Следую за ним, чувствуя на себе взгляды Бьянки и мачехи. Он садится за стол, жестом предлагает мне занять место напротив. Сажусь, выпрямив спину, встречаю его взгляд.
- Я подумала над вашим предложением, - говорю. - О наследстве Кросс. Я хочу вступить в права наследования, и мне кажется, я смогу управлять им сама.
Он усмехается.
- Сама? - переспрашивает. - Ты, которая всё время прячешься в библиотеке, - делает паузу, - ты думаешь, я не знаю, куда ты сегодня ездила?
Замираю, но не отвожу взгляд. Он знал. Конечно, знал. Отец всегда знает всё, что происходит в его доме.
- Ты встречалась с герцогом Кроссом, - говорит он, и голос звучит так, будто выносит приговор. - Не вздумай мне врать, Аврора.
Чувствую, как внутри поднимается холодное напряжение, но заставляю себя говорить ровно.
- Да, я встречалась с ним. И я хочу понять, что мне принадлежит по праву. Вы сами сказали: наследство Кросс - это моё будущее.
Он поднимается из-за стола, медленно обходит его и останавливается напротив. Глаза сужаются, он наклоняется ко мне, понижая голос так, чтобы никто за дверью не услышал.
- Ты думаешь, он хочет тебе помочь? - говорит тихо, почти угрожающе. - Ты думаешь, он действительно заботится о тебе? - усмехается. - Он вместе со всей семьёй отказался от твоей матери, Аврора. Они отвернулись от неё, когда она вышла за меня. Ты для него - инструмент. И если ты думаешь, что он будет заботиться о тебе, ты глубоко ошибаешься.
Понимаю: в его словах есть правда.
- И какой у него интерес? - задаю вопрос, глядя ему прямо в глаза.
Отец смотрит на меня долго. Слишком долго. Я вижу, как он колеблется - борьба между желанием утаить правду и необходимостью сказать её. Наконец он принимает решение, возвращается и садится в кресло, устало вздыхая.
- Ты хочешь знать правду? - говорит он, и голос звучит уже не так уверенно. - Хорошо. Я скажу тебе.
Замолкает, собираясь с мыслями.
- Дело не просто в деньгах, Аврора. Вступление в права наследования Кросс - это не просто бумаги и подписи. Это ритуал. Обряд. Каждого наследника, достигшего совершеннолетия, приводят к родовому камню. Это древний артефакт, который хранится в поместье Кросс. Он определяет, кто достоин быть главой рода.
Замираю. В голове всё смешивается, но я пытаюсь ухватиться за логику. Ведь герцог - действующий глава рода Кросс. Смотрю на маркиза и переспрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
- Но глава рода - герцог Кросс. Разве он не является главой рода по праву?
Он взглядывает на меня так, будто я всё ещё ничего не понимаю.
- Ты думаешь, титул герцога - это просто звание, которое передаётся по наследству? - говорит он медленно, чеканя каждое слово. - Герцог Кросс - глава рода только до тех пор, пока камень признаёт его. Если камень примет тебя, если решит, что ты достойна - ты получишь всё. Земли. Деньги. Имя. - Замолкает, и голос становится тише, почти зловещим. - Всё, что ты видишь вокруг, всё, чем владеет род Кросс, может перейти к тебе. Ты можешь лишить его всего, Аврора. Ты это понимаешь?