Глава 16
Но успеваю пройти только несколько шагов, как передо мной возникает отец. Он бледнее обычного, и в фиалковых глазах - раздражение.
- Аврора, где ты ходишь? - цедит он сквозь зубы. - Мы должны подойти к императорской семье. Все вместе. Как положено.
- Я здесь, отец, - отвечаю спокойно. - Просто отошла в сторону, чтобы не мешать.
- Не мешать? - он чуть прищуривается. - Ты должна быть рядом.
Не спорю. Только киваю и шагаю к нему, чувствуя, как его взгляд скользит по моему платью. Но он ничего не говорит.
Отец берёт мачеху под руку и жестом приказывает мне следовать за ними. Направляемся к трону.
Императорская семья уже сидит в центре зала. Император - статный, с сединой на висках - смотрит в зал с лёгкой усталостью. Императрица, величественная, в платье из тёмно-синего бархата, держится с той грацией, которую невозможно сыграть. Принц Рейнард стоит чуть позади. Кажется отстранённым, скучающим - как человек, который сотни раз видел эту церемонию и давно перестал находить в ней смысл. Замечаю, как его взгляд на мгновение скользит по залу, но ни на ком не задерживается.
Останавливаемся перед троном. Отец склоняется в низком поклоне, мачеха изящно приседает в реверансе, Бьянка повторяет её движение с безупречной грацией. Я тоже делаю реверанс, чувствуя, как серебряное платье струится по полу.
- Ваше императорское величество, - говорит отец, выпрямляясь. - Позвольте представить вам мою семью. Моя жена, маркиза Троси Онорэ. Моя младшая дочь, леди Бьянка. И моя старшая дочь, леди Аврора.
Император улыбается, кивая каждому из нас.
- Рад приветствовать вас, - говорит император. - Ваша семья всегда желанна при дворе.
Принц Рейнард переводит взгляд на нас.
Окидывает Бьянку взглядом, задерживаясь на её открытом декольте ровно настолько, чтобы все заметили. Бьянка вспыхивает - явно принимает это за проявление интереса - и её улыбка становится ещё шире. Она чуть приподнимает подбородок, расправляет плечи, давая ему возможность оценить её наряд, фигуру, победу.
Но потом он переводит взгляд на меня.
- Леди Аврора, - произносит принц, и в голосе слышится лёгкая усмешка. - Рады вас видеть на балу снова. Жалко, что вы отсутствовали все это время.
Медленно поднимаю на него глаза, позволяя себе лёгкую, едва заметную улыбку.
- Ваше высочество, я польщена, что вы заметили моё отсутствие.
Он чуть прищуривается, и в голосе появляется едва уловимая насмешка:
- Мне казалось, что после нашей прошлой встречи вы предпочли избегать светских мероприятий. Я даже начал думать, что вы обиделись на меня.