- Это делает меня ценной, - отвечаю спокойно. - А не странной.
Герцог усмехается, наблюдая за нашим диалогом.
- Сеньор Бести, думаю, вы только что встретили исключение из всех правил.
Сеньор Бести, не сводя с меня восторженного взгляда, тут же засыпает вопросами - как я поняла, где училась, кто меня научил, давно ли занимаюсь артефакторикой. Говорит быстро, увлечённо, перескакивая с темы на тему - я едва успеваю отвечать.
- Простите, сеньор Бести, - говорю наконец, взглянув на часы на столе. - Я очень рада познакомиться с вами, но мне пора возвращаться. Я и так задержалась дольше, чем планировала.
Он расстроено вздыхает, но кивает.
- Понимаю, понимаю, - говорит он. - Но вы обязательно должны приехать снова! У нас столько тем для обсуждения. Я мог бы показать вам другие чертежи, рассказать о проектах, над которыми мы сейчас работаем...
- Я обязательно приеду, - обещаю. - Как только появится возможность.
Герцог подходит ко мне и берёт мою руку в свою.
- Аврора, - говорит он тихо. - Запомни, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
Беру мешочек с золотом, который лежит на столе, и прячу его в карман платья. Он тяжёлый. Выхожу из кабинета, чувствуя на себе взгляды обоих мужчин. Бести смотрит с восхищением, герцог - задумчиво.
И только когда колёса начинают стучать по мостовой, я внезапно вспоминаю: дядя так и не ответил на мой вопрос.
- Что вы хотите взамен? - спросила я, а он ушёл от ответа. Сжимаю мешочек в кармане - внутри закипает холодная настороженность. Он не ответил.
Сижу в карете, глядя в окно, перебираю в голове слова герцога. Он не сказал, чего хочет сам. А люди всегда чего-то хотят - это я знаю наверняка. Я должна быть осторожной.
Глава 22
Карета останавливается у чёрного входа, как и договаривались. Бесшумно выскальзываю наружу, проверяю, что за мной никто не наблюдает, и быстро забегаю в дом. В доме тихо. Поднимаюсь в библиотеку, не встретив ни души.
Закрываю за собой дверь и на мгновение прислоняюсь к ней, переводя дыхание. Всё прошло гладко. Меня никто не заметил. Подхожу к столу, беру книгу, которую оставила открытой на случай, если кто-то войдёт. Сажусь в кресло, провожу пальцами по страницам, чувствуя, как мешочек с золотом тяжело лежит в кармане. Никто не должен знать, где я была. Я должна сохранить это в тайне, чтобы защитить себя.
Уже почти успокаиваюсь, когда в дверь библиотеки тихо стучат. Поднимаю голову - Марфа. Стоит на пороге, переминается с ноги на ногу, на лице - смущение.
- Госпожа, простите, что беспокою... - говорит она виновато. - Вы просили вас не беспокоить, но вам там принесли...