- Это только начало. Завтра всё решится по-настоящему.
Я знаю, о чём он говорит. Вечером предстоит тянуть жребий - в какой последовательности завтра мастера будут представлять свои разработки. От этого зависит, услышат ли нас и запомнят ли нашу работу. Господин Арстен уходит обсуждать детали с организаторами, а я остаюсь у окна. За стеклом уже зажигаются фонари. Где-то в глубине сада слышится музыка - кто-то играет на скрипке. Смотрю в темноту и чувствую, как напряжение дня наконец отпускает плечи. Я не думаю о нём. Я думаю о завтрашнем дне. О том, что покажу и что скажу.
Глава 35
К вечеру все участники собираются в зале. Гости стоят группами, негромко переговариваясь. Свет мягко разливается по помещению, отражаясь от полированного дерева и старинных гобеленов. В воздухе витает запах цветов, где-то в углу тихо играет музыка - едва слышный фон для вечернего сбора.
Граф Карфэ поднимается на небольшое возвышение - зал постепенно затихает. Он окидывает взглядом собравшихся, улыбается и говорит спокойно, без лишней торжественности:
- Господа, я рад приветствовать вас на ежегодном конкурсе, где мы ищем талантливых мастеров. Завтра состоится соревнование, но сегодня я хочу объявить об изменении условий.
Граф выдерживает паузу, давая присутствующим осознать его слова.
- В этом году мы отходим от традиционного формата. Вместо того чтобы оценивать уже готовые артефакты, завтра вы будете создавать их здесь, на глазах у всех, из тех материалов, которые вам предоставят. У вас будет пять часов и полная свобода решений. Я хочу увидеть не просто результат, а процесс: как вы мыслите, как находите решения, как работаете с незнакомыми материалами.
Он обводит взглядом зал и продолжает:
- Да победит сильнейший.
По залу пробегает шёпот. Участники переглядываются, кто-то хмурится, кто-то, напротив, улыбается, принимая вызов. Создавать артефакт с нуля, на глазах у всех - это не просто конкурс. Это проверка на прочность.
Граф поднимает руку, призывая к тишине:
- Материалы будут предоставлены утром. Никто из вас не увидит их заранее. Сейчас прошу всех пройти в соседний зал для традиционного сбора.
Зал начинает понемногу оживать. Гости разворачиваются, направляясь к выходу. Я тоже делаю шаг в сторону, но рядом со мной останавливается господин Арстен. Он смотрит вперёд, но я вижу - его плечи слегка напряжены. Взгляд направлен на мужчину в первом ряду - высокого, седовласого, в дорогом сюртуке с золотыми пуговицами. Тот поправляет манжеты и смотрит на зал с лёгким пренебрежением.
- Граф Мистон, - тихо говорит Арстен, не поворачивая головы. - Будет в жюри.