Гости, участники, слуги - все суетятся, готовясь к главному событию дня. Сцена, установленная специально для церемонии в саду, украшена живыми цветами, вокруг неё уже собираются первые зрители. В воздухе витает запах свежей зелени и предвкушения.
Участники, жюри и приглашённые гости постепенно занимают места. Кто-то оживлённо перешёптывается, кто-то нервно поправляет воротники, кто-то смотрит на сцену с надеждой и волнением. Я стою в стороне, наблюдая. Не ищу ничьих взглядов, не пытаюсь угадать решение жюри. Просто жду.
Когда раздаётся голос распорядителя, приглашая всех занять свои места, направляюсь к отведённому для меня креслу. Справа - господин Арстен, слева - Лизетта, уже улыбающаяся мне, готовая поддержать. Остаётся только слушать, надеясь, что этот день принесёт хорошие вести.
Среди гостей мелькает знакомая фигура. Принц Рейнард. Ему отвели лучшее место - рядом со сценой, откуда открывается отличный обзор. Кресло с высокой спинкой, украшенное гербом императорского дома, чтобы его было видно всем. Он сидит, откинувшись на спинку, в идеальном камзоле - выглядит великолепно. Рядом - Бьянка.
Она в изысканном платье небесно-голубого цвета, волосы уложены в сложную причёску, на губах - самодовольная улыбка. Сидит так близко к принцу, что их плечи почти касаются. Я вижу, как она время от времени что-то шепчет ему на ухо, вызывая лёгкую улыбку на его лице.
Когда участников конкурса приглашают на сцену, я поднимаюсь по ступеням, чувствуя, как на мне скрещиваются десятки взглядов. Спиной ощущаю удивлённый взгляд принца, а рядом с ним - ошарашенный взгляд Бьянки.
Занимаю своё место среди других мастеров, стараясь не оборачиваться. Бьянка что-то быстро шепчет принцу на ухо, но я не слышу слов. Вижу только, как он смотрит на меня - изучающе, спокойно, без удивления. Воздух между нами сгущается, предвещая начало церемонии.
Граф Карфэ начинает церемонию награждения - один за другим участники получают заслуженные награды. «Неожиданное решение», «Само совершенство», «Награда за креативность» - он никого не оставляет без внимания. Каждое слово искреннее, каждая награда - заслуженная.
Наконец граф Карфэ поворачивается ко мне.
- И последняя награда - но не по значению, - говорит он, и голос разносится по саду. - Награда за мастерство. Она присуждается той, кто смогла заглянуть в суть камня и открыть то, что было скрыто веками.
Смотрит на меня - я вижу в его глазах улыбку.
- Леди Аврора, прошу вас. Принц Рейнард сегодня наш почётный гость, вам выпала честь получить награду из его рук.