— Пошли, — Миша берёт его под руку. Горохов слышит, что Река идёт за ними. А ещё он буквально чувствует, как на него глазеют десятки людей. Ну, по-другому и быть не может, он тут был событием недели. Это в основном женщины и дети, они тихо разговаривают о нём. И так Миша с Рекой ведут его до самого края куреня, где и жила старуха. А та вышла его встречать, она не стесняется и приподнимает его очки.
— М-м… — женщина явно не очень довольна.
— Что? — спрашивает Андрей Николаевич. — Глаза совсем плохи?
— Глаза… С глазами всё сразу было ясно, — говорит баба Кристина. — Кожа, та, что была под шелухой… новая… Она тоже начинает шелушиться.
— Понятно.
И тут она дёргает его за волосы на виске, несильно… А потом и говорит:
— У тебя выпадают волосы.
— Третий день уже, — замечает Река, стоящая за его спиной, — уже три дня как начали выпадать. На груди их совсем мало осталось…
— Понятно, — повторяет Горохов и вздыхает. — Где то, что я тебе дал?
— Вот, — она вкладывает ему в руку пробирку, та ещё горяча, а старуха продолжает: — Держала её, как ты и велел, на крыше своей палатки, среди мяса, гоняла гекконов, боялась всё, что скинут её в пыль, а я потом не найду, думала, что потом ему скажу… Слава Господу, сохранила.
— Спасибо, — Горохов прячет пробирку, — я должен тебе денег… — он лезет в карман. — Десять рублей, как договаривались…
Но достать деньги не успевает:
— Нет, ничего ты мне не должен, — отвечает старуха. — Тебе потребуются ещё деньги… На городских врачей. А они очень много берут, очень много…
— Мы договаривались, — настаивает бывший оперуполномоченный. И тут в разговор вмешивается Миша-Пистолет:
— Атаман запретил брать с тебя деньги, ты и так много дал нашему куреню, и воду ещё, мы до сих пор после тебя пьём хорошую воду из тех дыр, что ты насверлил… Так что денег с тебя наказано не брать, казаки тоже повезут тебя бесплатно.
— Ну хорошо… — говорит тогда Андрей Николаевич. — Спасибо тебе, Кристина, ты помогла мне, поставила на ноги.
У машин их ждали уже мужчины: низкие тона голосов, запах табака — казаки пришли проводить его. И атаман был среди них. Мужчины тоже благодарили его и за воду, и за оружие и снаряжение, которое они нашли в грузовике, а под конец атаман отвёл его в сторону и негромко сказал:
— Ты, инженер, извини, что так получилось… Это я не подумавши…
— Бывает, — ответил ему Горохов. — Все ошибаются, ты, главное, учись на своих ошибках, иначе…
— Знаю, — соглашается с ним молодой атаман, — кто не учится, тот в степи не выживает.
На этом всё и закончилось. Мотор грузовика уже работал.