— А если я упаду? — пищала Лили.
Она застыла, вцепившись в перила небольшой деревянной площадки, не в силах сделать первый шаг. Мы толпились внизу, ожидая своей очереди.
— Не разобьешься! Здесь невысоко, полтора метра над землей. — Терпению Райдера можно было только позавидовать, мне уже самой хотелось прикрикнуть на Лил. — Если упадешь, поднимешься, встанешь в конец очереди и начнешь заново.
Поразительно, но в итоге мы преодолели хлипкие мостки, пусть некоторые не с первого раза. Я сама то и дело хваталась за веревочные ограждения. Идти не держась трудно было не столько физически, сколько психологически. Поверхность земли скрывалась в темноте и казалась далекой, будто дно ущелья. Но я ведь не разобьюсь! К тому же помню хитрость с воздушным щитом.
— Я справлюсь, — бормотала я под нос, пока мостки пружинили под ногами.
Я шла, широко раскинув руки, будто канатоходец на ярмарочной площади. Их обучают профессии с детства, но и мостки не такие узкие. Будь они линией, начерченной на земле, я бы преодолела путь в два счета. Мне просто страшно… Но я сильнее своего страха!
Вейну пришлось тяжелее всех, мостки ходили ходуном под его ногами. Он множество раз хватался за страховочные канаты, пару раз грузно спрыгивал вниз, но в конце концов справился!
Хуже дело обстояло с канатом, натянутым горизонтально. Нам предлагалось преодолеть его, повиснув на руках. У нас даже не осталось сил на вздохи и стенания, тем более что толку от них все равно ноль. Кейти пыталась закатить истерику, но Райдер отвел ее в сторону, дождался, пока слезы иссякнут, и приказал продолжать.
— Еще немного, — подбодрила я шмыгающую носом Кейти. — Раз плюнуть! Скоро пойдем отдыхать.
— Раз плюнуть? — Она обиженно посмотрела на меня. — Вот и нет!
— Генерал Райдер! — крикнула я. — Можно я покажу Кейти пример?
О, я вовсе не была уверена в собственных силах, руки ныли немилосердно, спина отваливалась, но я снова замечала на себе внимательные взгляды: хотелось мне того или нет, я с некоторых пор сделалась Рианной-гребаным-огоньком-надежды.
Райдер кивнул и чуть придержал канат, опуская его ниже, чтобы я смогла дотянуться. Я прикинула расстояние до следующего столба. Метра три? И, что особенно радовало, падать невысоко, если руки все же соскользнут.
— Книга за книгой, — шепнул Корвин так, что услышала только я.
Сердце в моей груди пропустило удар, а потом помчалось галопом. Прошло три года, а он помнит тот наш разговор в библиотеке, когда я, притворяясь Мелли, протирала книги сухой тряпочкой, стряхивая с них пыль. Корвин внимательно наблюдал за тем, как я тружусь — к счастью, уборка не требовала от наследной принцессы сложных навыков.