Он прав. Пустота в южном небе, подгоняющая нас вперед, загоняющая нас прямиком в тоннель, уже близко. К тому же, учитывая мои усугубляющиеся симптомы, я бы сказала, что стою на пороге смерти.

На Земле я бы отмахнулась от них неуместным черным юмором – «Да, прошу, пусть это меня убьет, жду не дождусь смерти, хэштег живемтолькораз!» – но здесь, несмотря на разбитое сердце и страдания, мне есть ради чего жить.

Потеряв Рексу, я об этом забыла.

Я хочу спасти Солеру. Что бы ни случилось, это неизменно. Я пересекла два материка и океан, чтобы досюда добраться. Настоящий Путь Героя.

Я делаю шаг к тоннелю. Потом замираю.

Путь Героя – провнутренние изменения. А я в этом отношении вообще изменилась? Я вернулась на путь саморазрушения и избегания. Я скверно обхожусь с друзьями.

Я думаю о призраках и о том, как те приняли обличье самых дорогих мне землян. Я знаю, что любила друзей и семью; в этом сомнений никогда не было. Вопрос в том, способна ли я показать им свою любовь. Вот что служит для меня настоящей лакмусовой бумажкой.

Когда я вернусь, буду ли я другой?

Я не верю, что изменилась, но в этом и может крыться смысл. Изменения – не вопрос времени, а результат намерений. Я хочу стать лучше – не только для своих любимых на Солере, но и для людей на Земле. Я хочу быть хорошим другом для Эрика, хорошей кузиной для Линдси, хорошей дочерью для родителей, хорошим человеком для мира.

– Идем.

Сделав шаг, потом еще один, я приближаюсь к жерлу тоннеля. Собравшись с духом, ступаю под свод.

Ничего не происходит. Никаких ловушек, тенечудищ и нисходящего мрака, готового меня поглотить.

Ашер заходит следом, неся Фир'тала на вытянутой руке. Ребристые стены тоннеля бросают на нас мерцающие узоры из тысяч отраженных искорок сияния феникса. Ашер ободряюще улыбается мне, и мы вместе идем дальше. Вален и Цендрион замыкают строй. Стук драконьих когтей разносится в давящем безмолвии.

Спустя полмили плотный снег под ногами сменяется гравием. Я спотыкаюсь на непривычной поверхности и чувствую, как Вален подходит ближе, готовый меня поддержать.

Мы шагаем без происшествий, кажется, многие часы. Потом до моего слуха докатывается рокот, настолько глухой, что это скорее ощущение, чем звук. Земля перед нами вздымается, стеной преграждая путь. Я с трепетом оглядываюсь, но позади проход замурован грубым камнем.

– Так и знала, – шиплю я сквозь зубы.

Ашер вскидывает руку к препятствию на севере и взмахивает кистью, чтобы заклятием убрать его с дороги. Земномагия не действует. Он пробует снова, более настойчивым движением. И снова ничего.