По нашей темнице разносится, врываясь мне в уши, пронзительный выкрик Фир'тала. Тот выпускает струю огня в ледяную стену. Пламя расплескивается о невидимую преграду в нескольких дюймах от стеклянно-гладкой поверхности.

– Стойте, – прошу я. – Никаких больше заклятий! Тут действует силомагия. Наши нити могут спутаться.

Все застывают. Из звуков остается только панический стук моего сердца.

Потом Фир'тал жалобно кричит. Рычит Цендрион. Я поднимаю глаза, чтобы посмотреть, что за новый ужас нас настиг.

Но такого не ожидаю.

Я была готова увидеть самого Залора, а создание, сидящее перед северной каменной стеной, кажется скорее слитком света, чем воплощением тьмы. Вид у этого зверя одновременно и чуждый, и мгновенно узнаваемый.

– Стойте, – повторяю я, вскидывая руку, чтобы предостеречь Цендриона от нападения. – Он не причинит нам вреда. Это сфинкс.

Создание щурится, луноподобные глаза обращаются ко мне. Его сияющее тело с серебряной шерстью напоминает кошачье, лицо же пугающе похоже на человеческое.

Я говорю «пугающе», потому что слишком симметричные черты выглядят неестественно. А голова с пустым, бесполым лицом кажется неуместной на туловище трехметровой кошки. Однако я невольно им восхищаюсь, хотя от него так и веет «зловещей долиной».

– Зачем он замуровал нас? – спрашивает Цендрион.

– Ох. Наверное, следовало сказать «пока не причинит».

Создание вскидывает голову. На его широкие губы ложится загадочная улыбка.

– Сфинксы заклинают хрономагию, – продолжаю я. – Вероятно, его не было в тоннеле, когда мы сюда входили. Возможно, его не было здесь многие годы или даже века. И только почуяв нас, он призвал магию, чтобы перехватить нас именно на этом перекрестке времен.

– Что ему нужно? – спрашивает Ашер.

– Полагаю, он хочет загадать нам загадку. – Я набираю в грудь воздуха, расправляю плечи и смотрю на сфинкса. – Так и есть, да? Ты – страж, пришедший проверить, достойны ли мы?

Сфинкс снова улыбается. Его гладкий заостренный хвост отбивает безукоризненный ритм, напоминая метроном.

– Достойны чего? – уточняет Ашер.

– Права пройти.

– А если мы не сможем ответить?

– Тогда он нас убьет, – хмуро отвечаю я.

– Пусть попробует, – рычит Цендрион.

Шагает вперед и, ощетинившись, встает рядом со мной и Валеном.

– Это выдающийся заклинатель. Он может заморозить нас во времени и выпотрошить. Или разогнать время вокруг, превратив нас в трупы в мгновение ока.

Хотя сфинкс сохраняет неподвижность (за исключением равномерного постукивания хвоста), его осанка внезапно наводит на мысль, что он гордится способностью так сурово нас наказать.