– Ты знаешь, что все это неправда, – говорит он.

Привычка велит мне спорить, но я принимаю сознательное решение этого не делать. Вален – самый умный человек из всех, кого я знаю. Возможно, он прав.

Я так долго слушала свой темный голос, что он исказил мои представления о себе. Он сказал мне, что я чудовище, и я безоговорочно поверила. Теперь, когда с моих глаз спала пелена, я вижу правду: я сложный, многогранный человек, прекрасный в своем несовершенстве. Да, я проиграла несколько сражений, но, клянусь всеми богами Солеры, эти провалы не станут роковыми.

– Ты достойна любви, дорогой автор, – добавляет Вален. Что-то в звучании его голоса разбивает мне сердце. – Никогда этого не забывай.

– Ничего не обещаю, – усмехаюсь я.

Если я снова обниму его, то потеряю остатки собранности, так что я просто протягиваю руку. До самого конца оставаясь неловкой и способной все испортить. Что поделать – это в моем характере.

Его теплые, грубые пальцы ободряюще сжимают мои. Он подносит мою руку к губам и касается костяшек легким поцелуем.

И уходит, возвращаясь к своему войску и выкрикивая приказы для тысяч пришедших в движение солдат. Те уже рвутся в бой.

Я же его страшусь. Я оттягивала неизбежное, готовя хорошую и подобающую кульминацию для нашего путешествия, но больше откладывать нельзя.

Цендрион приседает. Броня у меня громоздкая, но легкая, целиком собранная из полых шестиугольных чешуек дракона, так что я без труда взбираюсь ему на спину. Глухое рычание рождается у него в груди, нарастая и превращаясь в рев. Он вызывающе трубит в небеса и срывается со скалы. Беспорядочные возгласы одобрения летят ему вслед, подгоняя нас вперед.

Сейчас или никогда. Я призываю свою силу и сосредотачиваюсь. Кричу:

– Залор, я требую реванш!

Мы ждем ответа. Выкрики солдат стихают. Пустоту заполняет жуткое безмолвие. Я боюсь, что сделала что-то не так, что упустила свой шанс, слишком долго тянула, – но мне былонеобходимо попрощаться.

Передо мной неожиданно разрастаются клубы темных грозовых туч, заслоняя свет. С той же ослепительной скоростью, с которой перенеслись к нам драконы, появляется теневойско.

Вокруг воплощается чернильный сонм крылатых демонов. Наши враги сливаются в корчащийся ураган смерти.

Во главе их рядов сам Лорд Теней. Он прибыл не верхом – он парит в облаке тьмы, в своем одиночестве более ужасающий, чем его орда одержимых чудовищ.

– Ты же знаешь, что я не желаю с тобой сражаться. – Его голос доносится до меня с ветром, заставляя мурашки ползать у меня под броней. – Ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты жила.