– Штормкрест на связи.

– Просто даю знать, что опыт удался. – Прежде чем договорить, я сглатываю комок в горле. – Удачи и береги себя.

Ответа нет. Окруженный солдатами, он не может ответить подобным личным пожеланием. Такое объяснение я даю себе, чтобы молчание меньше ранило.

Ашер внимательно наблюдает за мной поверх очков.

– Работает как по волшебству, – говорю я.

Он сразу же улыбается.

– Потрясающая задумка, скажу я тебе. Открытие немагических источников энергии грандиозно. Мы бы могли принести энергию в любой уголок империи, даже в деревни, которым недоступны вольтомагические заклятия. Я думаю всерьез заняться этой технологией, когда закончится война.

– Да. К слову об этом.

Я беру его под руку и отвожу в сторону от гребня холма, где ожидают Цендрион, Рекса и ее взвод фениксов. Последние владеют огнемагией (ну надо же), и природное свечение их перьев заливает все вокруг красным.

– Маленький спойлер, – шепчу я Ашеру. – Это сражение, в котором ты… ну, ты понял.

– В котором я что? – Глаза у него округляются, как две полные Старолуны. – Я долженумереть?

Я киваю, сжимая губы.

– Тебе не кажется, что об этом стоило упомянуть пораньше?

– Не хотела тебя огорчать.

А еще не знала, как о таком сказать. Я до сих пор чувствую себя Смертью с Косой – палачом, опускающим топор, свихнувшимся кукловодом, дергающим за роковые нити. Даже сейчас вина терзает меня изнутри. Лицо Ашера делает ощущения стократ хуже.

– Считай, что я все равно очень огорчен.

Я сжимаю пальцами переносицу и опускаю голову. Вот вам и воплощение героизма Кайлы. Своей закрытостью я усугубила проблему, отчаянно пытаясь ее избежать.

Легкое прикосновение к плечу заставляет меня поднять голову. Лицо Ашера смягчилось.

– Я огорчен не из-за тебя. Наш враг – Залор. Меня просто немного ошарашило то, что я скоро… ну, ты поняла.

Тоска сдавливает мне горло. Я не заслужила такого друга.

– Ты не умрешь, если я сумею это предотвратить. Ты можешь остаться рядом с вратами, в безопасности.

– Кайла, вспомни, что с нами сделал Лорд Теней…

– Я помню, и он безжалостен. Он – зло.

Ашер выпрямляется в полный рост. Он не высокий, но на пару дюймов выше Кайлы.

– Для победы злу достаточно, чтобы хорошие люди стояли в стороне и позволяли ему расти.

– Ты уж извини, но не пытайся отделаться от меня мелодраматичными речами. Сейчас не время для твоей морали и золотого сердца.

– Что-то не так?

Я не заметила, как распалилась, как повысила голос. Обернувшись, я вижу, что к беседе присоединилась Рекса.

– Ему нельзя сражаться, – объясняю я, указывая на Ашера. – Если будет, то умрет.